– Jag känner mig som en åskådare. Jag följer vad som händer utan någon möjlighet att påverka, som om det inte handlade om mig.

Så beskriver Magdy el-Shafee erfarenheten av att vara under åtal för att ha utmanat den ”offentliga moralen” med publiceringen av sitt verk Metro. Att författare och journalister förföljs i Egypten är inte helt ovanligt, men Magdy el-Shafee är den första att åtalas för en tecknad serie.

El-Shafees bana som tecknare började redan på 70-talet när han som ung pojke målade av faraoniska målningar. Det var dock först på 2000-talet som hans första serier publicerades. Till en början riktades de främst till en ung publik. Serien Yasmin och Amina handlar om två flickor som smyger ombord på sitt fars handelsfartyg och därefter upplever äventyr världen över. Metro, som publicerades i januari 2008, är hans första försök att kombinera litteratur för vuxna med serieformatet. Boken har beskrivit som arabvärldens första tecknade roman.

Metros anti-hjälte Shehab är ett datageni vars firma hotas av konkurs eftersom att han saknar de kontakter som krävs för att få ett banklån. Som sista utväg bestämmer han sig därför för att råna banken. Därmed anspelar el-Shafee på en föreställning som blivit alltmer vanlig i Egypten: den som saknar wasta – inflytelserika kontakter – kan bara överleva genom att ställa sig utanför lagen.

Boken fick hyfsade recensioner när den kom ut. Men bara månader efter utgivningen konfiskerades hela den kvarvarande upplagan, officiellt på grund av några grova ord, anspelningar på homosexualitet och ett naket kvinnobröst. Magdy el-Shafee tror snarare att det var den nymodiga formen som drog till sig etablissemangets uppmärksamhet.

– Jag tror det var en chock för statens män att kritiseras i en sådan här form. Vi är en verbal kultur, inte visuell. Till stor del handlar det här åtalet om att de inte förstår sig på den grafiska formen, och allt de inte förstår sig på upplever de som ett hot.

Kanske framstår bokens budskap som extra hotfullt eftersom det förs fram i en form som unga egyptier lätt kan ta till sig. Medan serietidningar för barn ofta trycks på litteraturens formella standardarabiska har el-Shafee skrivit sin dialog på den talade egyptiska dialekten.

Trots den underliggande kritiken av politisk och ekonomisk korruption säger el-Shafee att han i första hand är ute efter att underhålla.

– Det vill alla författare. Men även underhållning bygger ju på någon form av värderingar. För min del vill jag inspirera läsaren att tänka kritiskt om sin situation, och revoltera. Vi kan lämna den här järnburen om vi bara vill.

Rättegången mot el-Shafee och hans förläggare inleddes den 4 april. Slutlig dom i fallet väntas den 23 maj. I värsta fall kan de få två års fängelse vardera.

– Jag har inget emot negativa recensioner, men det här en en form av repressiv kritik. Det är typiskt för den intolerans och ignorans som härskar i Egypten. Ta de här våldsamma upploppen mot anhängare av Baha’i-tron som inträffade nyligen. Den sortens händelser är ett direkt resultat av regimens krigföring mot alla former av kreativitet och upplysning.

De senaste månaderna har el-Shafee och hans förlag fått stödmeddelanden från författare och aktivister runt om i världen.

– Det internationella stödet betyder mycket, det är skönt att veta att det finns folk som bryr sig. Nu kan vi bara hoppas på det bästa, säger han.