Det var i slutet av mars som de tre aktivisterna från solidaritetsorganisationen Roya Citoyenne greps när de delade ut mat och kläder till flyktingar som är fast i Ventimiglia vid den italiensk-franska gränsen. Sedan gränsen stängdes i fjol har staden blivit en återvändsgränd för tusentals flyktingar och migranter som har flytt över Medelhavet och försöker ta sig vidare norrut i Europa.

I höstas flaggade bland annat Läkare i världen för att Ventimiglia höll på att bli ett ”nytt Calais”, den fransk-brittiska gränsstaden som förknippas med stora provisoriska flyktingläger.

– Det vi ser är dock ingen flyktingkris, det är en solidaritetskris, sa Françoise Sivignon, ordförande för Läkare i världen vid en presskonferens i oktober.

Fler än 180 000 personer flydde över Medelhavet till Italien i fjol, enligt officiella siffror. Hittills i år har över 24 500 personer anlänt – 5 000 fler än under samma period i fjol. Samtidigt har EU:s omfördelningssystem för flyktingar havererat och många gränser inom EU stängts vilket lett till att i princip alla flyktingarna har blivit kvar i Italien.

Röda korset har ett läger i utkanten av Ventimiglia men det är sedan länge överfullt och många flyktingar tvingas leva på gatorna. Stadens myndigheter menar att de inte har möjlighet att hjälpa flyktingarna och försöker istället skrämma bort dem. Hundratals poliser bevakar gränsen och personer som försöker hjälpa flyktingar att ta sig över gränsen grips och åtalas.

Stadens borgmästare har dessutom infört en lokal förordning som förbjuder privatpersoner och icke auktoriserade organisationer från att ge mat och förnödenheter till flyktingar. Förordningen motiverades av ”hygieniska skäl” och överträdelser kan straffas med böter eller fängelse i upp till tre månader. De tre aktivisterna är det första som åtalas enligt förordningen.

Fallet har lett till en het debatt i Italien om flyktinghjälp och medmänsklighet. Flera organisationer uttrycker sitt stöd för aktivisterna.

– Det här går emot all mänsklig logik, säger Patrizio Gonnella, ordförande för organisationen Antigone som ger juridisk hjälp till människorättsaktivister, till lokala medier.

– Att straffa solidaritet ska aldrig kunna rättfärdigas.

Riccardo Noury, talesperson för Amnesty International i Italien, oroas över utvecklingen.

– Detta är ännu ett tecken på en alarmerande process där solidaritet kriminaliseras i Europa. Det kan få en dämpande effekt på dem som tar ett personligt ansvar för att täppa till de stora luckor som finns i systemet, säger Noury i ett uttalande.