Etanol är det mest använda biodrivmedlet i världen och användningen har ökat kraftigt även i Sverige de senaste åren. Utvecklingen i landet startade i mindre skala i slutet av 1980-talet då bland annat SL började köra bussar på etanol. Detta försök har sedan permanentats och i dag kör SL omkring 380 bussar på etanol. Även vissa andra städer som Falun och Umeå införde etanolbussar i sina fordonsflottor.
I dagsläget används etanol mest inblandat i bensin. Sedan 2004 innehåller nästan all bensin i landet fem procent etanol, vilket innebär att cirka 250 miljoner liter bensin per år bytts ut mot etanol. Och denna mängd kan snabbt fördubblas:
– Om man vill minska koldioxidutsläppen enkelt och billigt bör man öka etanolen i befintlig bensin. Det behövs dock att EU tillåter det, säger Ulf Svahn på Svenska petroleuminstitutet.
EU tillåter för närvarande maximalt fem procents etanolinblandning i bensin. Enligt uppgifter i media under veckan väntas miljökommissionären Stavros Dimas inom kort lägga fram ett förslag om att tillåta tio procent etanol i bensin.
En betydande mängd etanol används även i miljöbilar. Under fjolåret såldes 26 000 etanolbilar i Sverige, vilket innebär att det totalt finns omkring 50 000 i landet. Dessa bilar drivs med E85 som består av 85 procent etanol och 15 procent bensin.
E85-bilarna kan också köra på vanlig bensin, men enligt en studie tankar de flesta ägare med E85 trots att bensinen under de senaste månaderna varit billigare än etanolen.

Sannolikt kommer etanolanvändningen att öka de kommande åren. Enligt EU:s biodrivmedelsdirektiv ska biodrivmedel år 2010 ha en marknadsandel på knappt sex procent inom transportsektorn. EU presenterade också nyligen ett förslag som innebär att utsläppen av växthusgaser ska minska med 20 procent från 1990 till 2020. I det ingår att biobränsle ska stå för tio procent av bränsleförbrukningen inom transportsektorn år 2020.

Efterfrågan på etanol kan i nuläget inte mötas av inhemsk produktion, vilket gör att det mesta måste importeras. Den inhemska produktionskapaciteten uppgår till drygt 70 miljoner liter etanol per år. Länge tillverkades etanol främst av restprodukter vid pappersmassefabriken i Örnsköldsvik. Men sedan 2001 finns också en fabrik i Norrköping som tillverkar etanol av spannmål. Fabriken producerar 55 miljoner liter etanol per år.
Den stora potentialen för svensk etanolproduktion finns dock i skogsråvara. Av detta skäl satsar Energimyndigheten 144 miljoner kronor på att utveckla etanolproduktion ur cellulosa. I Örnsköldsvik finns också sedan 2005 en pilotanläggning för cellulosaetanol.
Planer finns även på fler svenska anläggningar för cellulosaetanol.