Förra fredagen samlades medlemmar av det nybildade nätverket Egyptier mot tortyr i advokatfackets lokaler i centrala Kairo. Med sig hade de mängder av bilder och filmklipp som visar polisens brutalitet i samband med demonstrationer, samt i landets fängelser. Men förutom arrangörerna dök bara ett fåtal personer upp.

– Det här är för kontroversiellt. Jag var själv rädd för att komma hit, eftersom den här typen av möten alltid övervakas av polisen, säger Ahmed, en av deltagarna som inte vill uppge sitt efternamn.

– Vi har levt under undantagslagar i decennier. Polisen kan göra som de vill, och arrestera vem som helst utan anledning, säger han.

Den 6 november dömdes två egyptiska poliser till tre års fängelse för tortyr och sexuella övergrepp mot en gripen man. Övergreppen filmades med en mobiltelefon, och väckte avsky efter att filmen hamnat i regimkritiska bloggares händer. Att poliserna överhuvudtaget åtalades ses som ett resultat av bloggarnas internationellt uppmärksammade kampanj.

Den 28 november dömdes tre andra poliser till sju års fängelse för att ha misshandlat en man till döds. Regeringsföreträdare håller fram domarna som ett bevis för att tortyr inte accepteras och att de som gör sig skyldiga till övergrepp ställs till svars.

Men regimens påstående att de uppmärksammade övergreppen utgör isolerade fall motsägs av människorättsorganisationer som Amnesty och Human Rights Watch, som hävdar att tortyren i landets fängelser är systematisk och utbredd.

Ahmed menar att fängelsedomarna bara är ett spel för gallerierna.

– Regeringen gör inget åt tortyren. Istället har inrikesministeriet beslutat att ingen med kamera eller mobiltelefon får släppas in på landets polisstationer. Istället för att stoppa tortyren försöker de sopa undan bevisen.

Mohammed el-Sharqawi, en av grundarna av Egyptier mot tortyr, anser också att den senaste tidens domar mot polisen inte innebär någon verklig förändring.

– De dömer några syndabockar nu för att lugna folk och mildra kritiken från utlandet. Men så sent som för några dagar sedan förnekade inrikesministern att utbredd tortyr förekommer, säger han.

– Politikerna är bara intresserade av att behålla makten och av balansen på sina utländska bankkonton. Inte av folkets säkerhet och rätt att leva i fred och värdighet.

Nätverket mot tortyr samlar människorättsaktivister, oberoende bloggare och oppositionsaktivister från såväl det Muslimska brödraskapet som liberala och socialistiska grupper.

– Om vi ska ha en chans att lyckas måste vi skapa en bred rörelse, säger Mohammed el-Sharqawi.

Men det är lättare sagt än gjort. För några veckor sedan försökte nätverket organisera en demonstration utanför en polisstation i Giza, där två fångar dödats under tortyr på tre månader. Men polisen tillät aldrig protesten att äga rum. Flera aktivister greps på väg till platsen, men släpptes senare.

– Det är väldigt svårt att mobilisera folk i den här frågan. Ingen vågar attackera inrikesministeriet öppet eftersom det är de som kontrollerar landet. De gör allt för att stoppa oss, genom hotelser och till och med påtryckningar mot våra arbetsgivare.

– Och ärligt talat så har de lyckats hittills. Se bara hur få som vågade komma till mötet i dag, säger Mohammed el-Sharqawi.

För verklig förändring i Egypten krävs stöd från internationella organisationer och regeringar i väst, menar han.

– De måste stödja det egyptiska folket och sätta press på regimen. Men de har sina egna skäl att låta Hosni Mubarak stanna vid makten. I synnerhet USA behöver hans stöd för att genomdriva sin utrikespolitiska agenda i regionen, säger Mohammed el-Sharqawi.