Under 18 månader kommer marinkårsoldater från USA att utföra

militärövningar tillsammans med den paraguayanska armén. Enligt avtalet kan samarbetet förlängas

efter denna första fas. Paraguay har beviljat de utländska soldaterna immunitet mot att ställas inför rätta i internationella domstolar. Beslutet har bemötts med kritik från grannländerna Argentina och Brasilien, som båda nekat USA-trupper immunitet på sina territorier.

Marinkårsoldaterna har inhysts på militärbasen Estigarribia i västra Paraguay, bara 200 km från gränsen mot Bolivia. Basem byggdes av tekniker från USA i mitten av 1980-talet, under slutet av Alfredo Stroessners diktatur. Basen är alldeles för stor för 400 soldater och även för det inhemska flygvapnet. Landningsbanan är till exempel större än flygplatsens landningsbana i huvudstaden Asunción. Detta har väckt farhågor om att USA så småningom kommer att inrätta en egen militärbas i det strategiskt viktiga området. Från Estigarribia skulle USA kunna övervaka det politiskt instabila Bolivia, Acuífero Guaraní, en av världens största sötvattenreserver, samt den så kallade trippelgränsen mellan Paraguay, Argentina och Brasilien. USA menar att olika terroristgrupper har sina baser i gränsområdet.

Möten mellan de båda ländernas presidenter och ministrar har spätt på misstankarna om en ny militärbas. Nicolás Duarte blev tidigare i år den förste paraguayanske presidenten att besöka Vita Huset i Washington. I augusti besökte USA:s försvarsminister Donald Rumsfeld Asunción för överläggningar med Paraguays regering. President Duarte har förnekat att det finns planer på att upprätta en nordamerikansk militärbas i Paraguay. Hans vicepresident, Luis Castiglioni, sa till den argentinska dagstidningen Clarín att det handlar om ett utbyte mellan två parter. Paraguay samarbetar med USA i säkerhetsfrågor och får i gengäld ekonomiskt stöd och bättre handelsvillkor. Castiglioni hävdar att hans regering vill sluta ett frihandelsavtal med USA. De hoppas att på så sätt lindra den svåra ekonomiska situationen i landet. 38 procent av befolkningen är arbetslös eller undersysselsatt. Hälften av landets 6 miljoner invånare lever i fattigdom.

USA kan slå två flugor i en smäll genom samarbetet med Paraguay. Förutom möjligheten att övervaka strategiskt viktiga områden slår man in en kil i handelssamarbetet Mercosur, Sydamerikas gemensamma marknad. Paraguay anser att de båda jättarna, Argentina och Brasilien, kör över dvärgarna, Paraguay och Uruguay, i handelsunionen. Argentina och Brasilien styrs av regeringar som tagit avstånd från USA till förmån för ett starkare samarbete mellan de latinamerikanska länderna.

Företrädare för den argentinska regeringen håller god min, även om de påpekat att Argentina inte överväger att ge USA-soldater immunitet. Brasilien beklagade Paraguays beslut, vilket försämrade relationerna mellan de två länderna. President Nicolás Duarte påminde det enorma grannlandet om att Paraguay må vara litet men likväl är politiskt självständigt. Det finns även en historisk orsak till missämjan mellan de tre länderna. År 1870 invaderade och ödelade Argentina och Brasilien sitt grannland.