Det var ytterligare en missräkning i en kampanj som är full av dem.

Sarah Palin – republikansk vicekandidat, sjubarnsmamma och självutnämnd hockymamma – dök under förra helgen upp i Philadelphia, där hon under stor uppmärksamhet skulle ”släppa pucken” vid hockeymatchen mellan New York Rangers och Philadeplhia Flyers. Att ”släppa pucken” är en symbolisk ära som vanligtvis brukar ges någon lokal celebritet, men nu var det alltså en potentiell blivande vicepresident som skulle svara för nedsläppet.

– Guvernör Palin är en vän av vår sport, och det har hon annonserat offentligt. Som offentlig person med ett mycket uppmärksammat band till ishockey är hennes uppträdande i samband med NHL-matcher vare sig förvånande eller olämpligt, ansåg NHL:s talesman Bill Daly i ett försiktigt pressmeddelande.

Så ett par minuter innan matchstart skrinnade Palin, i sällskap med sin sjuåriga dotter Piper, ut på isen – till vad som artigt beskrevs som ”blandade reaktioner” från kommentatorsbåset.

Men som New York Times hockeykorrespondent lakoniskt skrev ”Det var inget jubelblandat buande. Det var en öronbedövande visselkonsert.”

Anledningen till det katastrofala mottagandet var flera. I det nedgångna Philadelphia – som så sent som 2006 hade flest antal mord i USA – har den amerikanska finanskrisen haft stor effekt. Pennsylvania är en av de kvarvarande stater där utgången av valet inte är avgjord, och har varit en viktig kampanjpost för både John Mccain och Barack Obama. Även om den hockeytittande arbetarklassen i den omstridda delstaten traditionellt ofta röstat republikanskt, har krisen vänt en stor del av de röstande mot republikanerna. Flera Obama/Biden-skyltar hölls upp under Palins korta framträdande.

I en ironisk tvist spelar laget dessutom sina hemmamatcher i Wachovia Center – döpt efter USA:s fjärde största bank och en av de största förlorarna i finanskrisen.

Mannen som äger Flyers, Ed Snider, är stor republikansk donator och den som drog i trådarna. Snider vägrade efter matchen kommentera fansens beteende, även om det väckte viss uppmärksamhet hos skadeglada demokrater i delstaten.

– Det är det jag alltid säger. Sport och politik går inte ihop, sade Pennsylvanias demokratiske guvernör Ed Rendell efteråt.

Men Rendell har fel – idrotten har haft sin roll att spela i nästan varje presidentval det senaste decenniet. I kampen för att framstå som mer folklig och jordnära använder sig kandidaterna ofta av idrott för att plocka retoriska poäng.

Det är lätt att glömma bort att George W Bush skapade sin offentliga profil som charmig ägare till basebolllaget Texas Rangers – när han fick frågor om sitt största misstag tidigt i sin politiska karriär brukade han le glatt och berätta om när han sålde den blivande storstjärnan Sammy Sosa. Hans motståndare i valet 2004, John Kerry, hade betydligt svårare att nå fram till medelamerikanen med sin favoritsport: vindsurfing.

I årets race har idrotten framför allt varit en faktor för två av kandidaterna. Hockeymamman Sarah Palin – och Barack Obama, för vilken utstrålningen som ”ung och vital” har varit viktig för att distansera honom från John McCain.

Obama har både bildligt och bokstavligen plockat poäng på basketplanen. Skakiga hemmavideor på Illinoissenatorn i aktion har spridits över Youtube. Ett klipp där han sänker en trepoängare framför jublande amerikanska millitärer har nästan en halv miljon tittare.

Sarah Palin har också basket på meritlistan. Hon fick smeknamnet ”Sarah Barracuda” när hon ledde sitt basketlag i gymnasiet till delstatsmästerskapet. För övrigt en merit som den republikanska kampanjen tagit upp flera gånger när Palins erfarenhet av ledarskap ifrågasatts. På universitet gick hon med i ”Fellowship of Christian Athletes”, en organisation vars mål är att ”sprida Herren Jesus Kristus budskap genom atletiska aktiviteter.” Hon blev ordförande i föreningen under sitt sista år.

Så hur tänkte hon egentligen den där kvällen i Wachowia Center? Palin själv påstår att hon egentligen borde varit ”försäkrad” mot buande.

– Jag hade varnats för att Flyers fans blir så upphetsade att de skulle bua åt vem som helst när pucken släpps. Men jag tänkte att om jag klär ut Piper i en Flyers-tröja och tar med henne ut – hur vågar de bua åt Piper?

De vågade.