På den 16:e internationella aids-konferensen i Toronto som hölls under förra veckan vittnade flera forskare om att det sociala stigma det innebär att leva som hiv-positiv gör att många människor vägrar att testa sig eller följa upp testresultat. Det kan till och med göra att smittade låter bli att ta bromsmediciner.

I Sydafrika har hiv-positiva gravida kvinnor låtit bli att ta emot gratismediciner som drastiskt skulle ha minskat hiv-risken för deras barn. Kvinnorna har inte velat erkänna att de är smittade, eftersom diskrimineringen mot hiv-positiva i deras områden är så stark att ett erkännande skulle vara ett ännu större hot mot deras barns liv och hälsa än själva viruset.

- Många människor, både i Afrika och på andra ställen, förnekar att problemet finns där. Det gäller både de som är smittade och de som inte är det, säger Julia Göd, läkare och ordförande för föreningen Onghalo i Österike, som samlar in pengar till ett gräsrotsprojekt i norra Namibia som erbjuder hiv-påverkade familjer utbildning i hemmen om hur de ska kunna leva med viruset.

- Det händer ofta att hiv-positiva förskjuts av sina familjer. Många tror att hiv är ett straff från Gud, säger Julia Göd.

Med stöd och utbildning kan dock rädslan reduceras och familjer kan istället lära sig hur de kan vara till hjälp för den hiv-smittade, menar hon.

25 år efter att hiv först identifierades är missuppfattningarna om viruset fortfarande många och utbredda. Det visar en studie som Internationella centret för kvinnoforskning, ICRW, har gjort.

ICRW är en Washingtonbaserad ickestatlig organisation som strävar efter att förbättra livssituationen för kvinnor som lever i fattigdom.

Enligt ICRW-studien är det till exempel en vanlig uppfattning, både i städerna och på landsbygden i Etiopien, Tanzania, Zambia och Vietnam, att man kan smittas av hiv i vardagliga kontakter med människor som lever med hiv eller aids.

När ICRW genomförde en undersökning i Tanzania år 2004-2005 uppgav mer än hälften av de hiv-positiva som medverkade att de erfarit någon form av diskriminering eller stigma, såsom isolering och fysisk och verbal misshandel. Flera hade förlorat sina jobb.

Kvinnorna i undersökningen uppgav i högre utstäckning än männen att de upplevt diskriminering. Kvinnorna hade också blivit utsatta för fysiskt våld dubbelt så ofta som männen.

- I många delar av världen lever människor som har hiv eller aids i konstant skräck för att deras status ska upptäckas och vad som ska hända med dem och deras familjer när det sker, säger ICRW:s ordförande Geeta Rao Gupta.

- Människors rädsla för aids-stigmat minskar effektiviteten i

hiv/aidsförebyggande insatser och i vård- och behandlingsprogram, eftersom rädslan får behövande människor att vägra ta emot behandling, säger en av ICRW:s forskare, Laura Nyblade.

Joe Amon, chef för Human Rights Watch, HRW:s, hiv/aids-program, menar att frivillig rådgivning borde erbjudas alla som hiv-testar sig. I dag har mindre än en procent av alla vuxna i världen tillgång till sådan rådgivning.

Faktiskt, menar Joe Amon, är det inte bara så att flera regeringars hållning i fråga om hiv-tester kränker människors personliga integritet och misslyckas med att bidra till hiv-minskning och uppsatta behandlingsmålsättningar. Än värre är att regeringarna i många fall förvärrar diskrimineringen.

Exempel på detta är, enligt HRW, den indiska delstaten Goas förslag att införa krav på hiv-tester för par som vill gifta sig - något både kvinnorättsaktivister och aidsaktivister motsatt sig. Saudiarabien har obligatoriska hiv-tester för gästarbetare, som - om de är hiv-positiva - spärras in i låsta sjukhussalar i väntan på deportering.

I kontrast till sådana policys står ett hiv-program i Uganda, som erbjuder behandling, rådgivning, kondomer och frivilliga hiv-tester i hemmen och har lyckats minska hiv-spridningen med 98 procent.

- Det finns inga bevis för att enbart hiv-tester har någon effekt alls på den här dödliga epidemin. Frivilliga hiv-program däremot, som respekterar de mänskliga rättigheterna, garanterar sekretess och följs av rådgivning och behandling, har visat sig vara enormt framgångsrika, säger Joe Amon.

HRW varnade på konferensen i Toronto för att regeringar i allt högre utsträckning inför eller förstärker lagar som kriminaliserar hiv-spridning och att dessa lagar ofta tillämpas godtyckligt.