November var den svartaste månaden på Amerikas arbetsmarknad sedan december 1974. Enligt officiella siffror försvann 533 000 arbetstillfällen när företag antingen gick omkull eller skar ner.

Och många av dem som drabbas tvingas oroa sig inte bara över sin ekonomi, utan även över sin hälsa. I USA är tillgång till sjukvård en försäkringsfråga, och sjukförsäkringen är med ytterst få undantag kopplad till den enskildes anställning.

Försäkringarna omfattar ofta även den anställdes familj. New York Times uppskattar att för varje arbetare som förlorar sin anställning mister åtminstone ytterligare en person – en partner eller ett barn – sitt försäkringsskydd, och nu har den växande gruppen oförsäkrade arbetslösa blivit en fråga i den inrikespolitiska debatt som domineras av lågkonjunkturen.

– Det här visar varför vi, oavsett hur dåligt skick ekonomin är i, omedelbart måste genomföra omfattande hälso- och sjukvårdsreformer, säger Ohios demokratiske senator Sherrod Brown till tidningen. Det finns alltför många offer som inte gjort sig skyldiga till något annat än att arbeta på fel plats vid fel tid.

Archways & Mothers cookies i Ohio har i flera amerikanska medier fått symbolisera problematiken. När företaget i oktober annonserade sin förestående konkurs – till följd av högre kostnader för råvaror som mjöl och socker – försökte flera av de 673 berörd anställda tidigarelägga medicinska ingrepp i tron att försäkringen fortfarande gällde. Men Archways kunde inte betala sina skulder till försäkringsbolaget, och fordringarna kom att överföras till de anställda som precis förlorat sina jobb.

För höggravida Starla D Darling var arbetsköparens konkurs ett skräckbesked.

– När jag fick höra att jag skulle förlora min försäkring blev jag rädd, säger hon till New York Times. Jag minns att räkningen för min sons förlossning 2005 var omkring 9 000 US-dollar och jag visste att jag aldrig skulle kunna betala det själv.

Hon skyndade till sjukhuset, tog medicin för att påskynda förlossningen och förlöste med kejsarsnitt sonen Colt i förhoppningen om att försäkringen skulle gälla.

Det gjorde den inte. Notan slutade på 17 000 US-dollar.

Enligt siffror från demokraterna har kostnaden för sjukförsäkringar fördubblats över de senaste åtta åren, och premierna har under samma tid höjts nära fyra gånger så snabbt som lönerna. Den tillträdande presidenten Barack Obama har dock inte lovat någon allmän sjukförsäkring, men däremot att utöka statliga försäkringsprogrammet Medicare till att omfatta alla barn i landet.

Reformen beräknas kosta i storleksordningen 50 miljarder US-dollar, men en allmänt spridd omfattning är att den inte kommer att genomföras, eller åtminstone skjutas upp, på grund av lågkonjunkturen.

I maj förklarades åkeriet Jevic i New Jersey i konkurs, och 63-årige Sam Vaughn förlorade sin sjukförsäkring. Något som, på flera plan, tog honom hårt.

– Efter att han förlorat jobbet brukade han bara sitta vid köksbordet och säga ”förlåt”, berättar änkan Elizabeth Vaughn för Wall Street Journal.

Sam Vaughn hade inte längre möjlighet att bekosta cellgiftsbehandling för sin cancer och dog under sommaren i lunginflammation.

Dödsrunan i en lokaltidning, författad av hans änka, löd: ”Han arbetade i 15 år för Jevic tills de stängde sina dörrar och krossade hans hjärta.”