- Vi kommer slutligen att bli av med risker vi har ärvt och som har negligerats i årtionden. Vinca kommer inte längre att vara ett miljöhot, vilket har varit vår främsta oro, sa Serbiens teknikminister Aleksandar Popovic till pressen under måndagen.
Förra veckan skrev Serbien under ett avtal med Internationella atomenergiorganet IAEA om förflyttning av de radioaktiva stavarna från kärnforskningsinstitutet i Vinca, som byggdes av det gamla kommuniststyret i Jugoslavien, till Ryssland.
Paketeringen och transporten av avfallet kommer att bli en svårt uppgift som beräknas kosta 10 miljoner US-dollar. Flera givarländer har bidragit till projektet.
- Vi hoppas att transporterna ska vara avslutade under andra halvan av 2008 och att Vinca-frågan då ska vara avslutad en gång för alla, sa Popovic. Omkring 8 000 radioaktiva stavar, som innehåller uran och plutonium, finns i Vinca. Förvaringsplatsen omgärdas av rostig taggtråd och bevakas enbart av ett fåtal vakter.

Kärnforskningsinstitutet i Vinca grundandes 1948 med hjälp av Sovjetunionen. Det radioaktiva materialet vid det hemliga och ambitiösa projektet uppges ha varit tillräckligt stort för att bygga två atombomber vid den tidpunkten. Ingen vet vem bomberna var ämnade att användas mot - eller säljas till.
Men efter en olycka 1958, då en forskare dog och fem skadades, övergavs idén med en jugoslavisk atombomb. Anläggningen blev efter det ett utbildningscenter för fysikstudenter tills den stängdes 1984.
Internationell och lokal media visade intresse för kärnforskningsinstitutet under Natos bombingar av Serbien 1999. Många fruktade att om en bomb skulle träffa anläggningen så skulle stora delar av landet kunna smittas av radioaktivt avfall.
För fyra år sedan fraktades 48 kilo kärnbränsle från Vinca till Ryssland av IAEA, USA, Ryssland och Serbien.

I början av september sa Michael Durst vid IAEA att Vinca-centret toppar listan över osäkra uranlager som måste åtgärdas. Både på grund av riskerna för en miljökatastrof och för risken att uranet kommer i orätta händer.
Serbiens biträdande teknikminister Ivan Videnovic säger till IPS att det finns 17 liknande anläggningar med kärnbränsle som importerats från Sovjet i andra före detta kommunistländer och att en likande uppröjning just nu pågår i Uzbekistan. Han säger att anläggningen i Vinca är högprioriterad av IAEA eftersom den innehåller den största mängden kärnbränsle.