De senaste månaderna har tusentals arbetare över hela Egypten tagit till kollektiva protesthandlingar för bättre löner och arbetsförhållanden. Den nya islamist-ledda regeringen har lovat att lösa dispyter snabbt och rättvist, men står inför stora utmaningar i form av upproriska arbetare, kompromisslösa arbetsgivare och en statskassa med stora hål.

Under 2012 ägde över 2000 arbetarprotester rum, varav två tredjedelar efter att Mohammed Morsi från Muslimska Brödraskapet svors in som president i juni, enligt en rapport från Egyptiska centret för ekonomiska och sociala rättigheter, ECESR.

Arbetsminister Khaled El-Azhary har upprepade gånger manat strejkande arbetare att återgå till arbetet medan regeringen överväger deras krav. Enligt Al-Azhary tål den egyptiska ekonomin inte fler produktionsförluster. Regeringen kämpar med att fylla igen hål i statsbudgeten samtidigt som valutareserven läcker som ett såll. Turistsektorn, en av landets viktigaste inkomstkällor, har krympt med 20 procent jämfört med före revolutionen.

Månaderna efter Morsis valseger bröt kravallpolis upp flera arbetarprotester och arresterade strejkledare, medan offentliganställda som genomfört fackliga protester avskedats eller förflyttats. Fler än 200 tjänstemän och arbetare avskedades under Morsis första tre månader, enligt rapporten från ECESR. Och precis som den förra regimen har regeringen använt statliga medier till att smutskasta fackliga rörelser och hota deras ledare, enligt journalisten Hadeer Hassan.

– Muslimska brödraskapet menar att strejker undergräver ekonomin och Morsis styre. Snarare än att lyssna på arbetarnas krav har de försökt vända opinionen mot dem genom att framställa dem som förrädare och kriminella, säger hon.

Minst ett dussin arbetare har dömts under lagstiftning som utfärdades av den militära övergångsregeringen i mars 2011, som förbjuder strejker som ”skadar ekonomin.” President Morsi har inte hävt lagen eller hävt straffen, trots att han har befogenhet att göra det.

Ett tidigare lagförslag som skulle skydda strejkrätten och erkänna hundratals självständiga fackföreningar som växt fram sedan Mubaraks fall har lagts på is. Istället har regeringen lagt fram ett nytt förslag som föreskriver hårda straff för arbetare som stör produktionen, samtidigt som den slår fast att bara en fackförening får existera per företag.

Brödraskapets lagförslag kompletterar den nya konstitutionen, som slår fast att varje yrkeskår bara får ha ett fackförbund. Därmed hotas de fler än 1 000 fackförbund som bildats för att utmana den statskontrollerade fackliga federationen ETUFs monopol. Och det är just det som är poängen, menar Hadeer Hassan.

– Muslimska brödraskapet vill bara ha fackföreningar som de kan kontrollera, säger hon.