Det var i december förra året som bråket på skolgården ägde rum. Den misshandlade eleven fick hjärnskakning och blåmärken, men mådde bra efter ett par timmars sjukhusvård, och på kvällen kunde han delta i en av skolans aktiviteter utan problem.

Men för de sex elever som slog ner honom var det början på en mardröm. Samtliga i gruppen - som har kommit att kallas The Jena Six i media - åtalades för bland annat dråpförsök och stämpling till dråp och riskerar nu att få tillbringa en stor del av sina liv i fängelse.

Den första rättegången hölls i slutet av juni. Den 17-årige och tidigare ostraffade Mychard Bell dömdes då för grov misshandel och stämpling till grov misshandel av en helvit jury. Straffet fastställs i september och åklagaren har sagt att han tänker yrka på maxstraffet, 22 års fängelse.

Misshandeln var kulmen på en lång rad händelser som bottnade i spänningar mellan svarta och vita i Jena, en liten stad med drygt 3 000 invånare, varav 85 procent vita, i delstaten Louisiana.

Det började i september 2006 när några svarta elever vid stadens gymnasium, efter att först ha frågat rektorn om lov, satte sig under ett träd på skolgården där dittills bara vita elever hade suttit. Nästa dag hade någon hängt upp tre snaror i trädet - en bild som i den amerikanska södern omedelbart för tankarna till lynchningar av svarta.

Efter det samlades skolans svarta elever under trädet till en tyst protest, varpå skolan svarade med att kalla polis till platsen.

Åklagare Reed Walters, samma åklagare som leder åtalet mot de sex svarta eleverna, hotade då med att betrakta fortsatta oroligheter som lagbrott och sa enligt en lärarinna på skolan: 'Jag kan utplåna era liv med ett penndrag'.

Några månader senare, kort före misshandeln på skolan, misshandlade en grupp vita ungdomar en svart kille när han försökte komma in på en fest. De kastade ölflaskor mot honom, slog och sparkade honom. En av dem blev åtalad för ringa misshandel, de andra åtalades inte alls.

De åtalade i Jena Six är alla under 18 år och i USA har fallet väckt en diskussion om huruvida rättssystemet behandlar svarta och vita lika. Justitiedepartementet och FBI hade ett möte i Jena i slutet av juli för att reda ut om likhet inför lagen rådde i staden och det har kommit signaler om att alltför långa straff skulle kunna mildras om de överklagas till Högsta domstolen.

Föräldrar och andra som stödjer de åtalade riktar även kritik mot hur själva rättegången genomfördes och mot försvarsadvokaten som hade utsetts av domstolen. Vivian Thompson, en vän till Mychard Bells familj, menade att det första advokaten borde ha gjort var att kräva att rättegången flyttades till en annan stad.

- Svarta har ingen chans här i Jena. Jag vill se rättvisa, det här var inte det, sa hon till lokaltidningen The News Star.

Advokaten ifrågasätts också för att han inte kallade några vittnen och inte lade fram några bevis.

Bells far Michael Jones säger till tv-kanalen Democracy Now att han tror att hans son har lärt sig något viktigt av den här processen:

- Den dag han sätter sin fot utanför fängelset igen ska jag säga det till honom: 'Nu vet du vad det är att vara svart. Det är så här det är.'