Medlemmarna i den regimtrogna gruppen Union Solidarity and Development Association, USDA, har vid sina aktioner mot den senare tidens protestvåg burit vita, långärmade tröjor och mörka saronger. Deras uppdrag är att vara juntans ögon och öron, och de har rätt att använda våld för att krossa protester.
Det var till USDA som juntan först vände sig när de gamla studentledarna och oppositionsaktivisterna gick ut på gatorna i mitten på augusti i år för att demonstrera sitt missnöje med den plötsliga 500-procentiga höjningen av priset på bränsle.
– Militärregimen använde USDA för att skingra demonstrationerna och trakassera och skrämma de obeväpnade medborgarna som protesterade mot prishöjningen. USDA gick efteråt också hem till demonstranter och grep dem, säger Naing Aung, generalsekreterare för exilburmesiska Forum för demokrati i Burma.

När juntan i förra veckan satte in militären mot de stora demonstrationerna arbetade USDA i civila kläder tillsammans med poliserna och soldaterna, berättar Naing Aung. Vitskjortorna har också använts för att få tyst på de medieaktörer i Burma som regimen anser misskrediterar landets styrande. USDA har sedan den 19 augusti varit delaktiga i minst 24 allvarliga kränkningar av informationsfriheten, enligt Reportrar utan gränser och Burma Media Association.
Den paramilitära gruppen blev internationellt ökänd då dess medlemmar i maj 2003 gick till attack mot oppositionsledaren Aung San Suu Kyi och hennes parti National League for Democracy, NLD, i Depayin i norra Burma. Den brutalitet med vilken de cirka 2 000 USDA-männen slog ned på NLD ledde till omkring 70 dödsfall och hundratals skadade. Men efter Depayin-massakern var det Nobelpristagaren Suu Kyi och hennes kollegor som arresterades, medan vitskjortorna gick fria. Suu Kyi har suttit i husarrest sedan dess, och under de senaste 19 åren har hon varit inspärrad i sammanlagt 11 år.

Officiellt är dock USDA, som bildades år 1993 av generalen Than Shwe, en "social välfärdsorganisation" som arbetar för alla medborgares bästa. I en rapport skriver exilburmesiska Nätverket för demokrati och utveckling att "USDA har lyckats bli delaktig i distributionen av de ickestatliga organisationernas hjälpinsatser. Vidare fungerar USDA som en garant för god uppslutning vid massdemonstrationer till stöd för juntan".
Människor i Burma som IPS talat med uppger att det är vanligt att USDA-företrädare använder tvång för att få människor att gå med i gruppen. Dess medlemstal uppskattas till 23 miljoner i hela landet, och ända fram till den senare tidens blodiga tillslag mot munkar och andra aktivister har juntan varit relativt framgångsrik i att föra fram bilden av USDA som en del av regimens strävan efter ökad demokrati i landet. Denna bild torde dock nu ha underminerats kraftigt.
– USDA:s rykte är sämre än någonsin, säger Zin Linn, informationsansvarig för Burmas demokratiskt valda regering National Coalition Government of the Union of Burma, som tvingats i exil.
– USDA:s händer har varit blodfläckade ända sedan Depayin-massakern. Den senare tidens angrepp har undanröjt alla tvivel om dess roll i förtrycket av folket på juntans order.