Etiopiska löpare har de senaste åren sprungit ifrån kenyanska och andra konkurrenter. Den största stjärnan är den lille Kenenisa Bekele, men bakom honom finns mängder med världslöpare på såväl herr- som damsidan.

Vid terräng-VM i St-Etienne förra helgen vann 22-årige Bekele åter såväl korta som långa distansen. Trots att Bekele haft det mycket tungt sista tiden efter att hans fästmö Alem avlidit kunde han för fjärde året i rad ta en dubbel i en av de sporter där konkurrensen är hårdast.

Hans landsmaninna Tirunesh Dibaba gjorde samma bragd på damsidan. 19-åringen följde upp lördagens seger på långa banan med att ta hem korta banan före lagkamraten Werknesh Kidane.

Det är inte bara i terränglöpning som det går bra för Etiopien - landet har dominerat även på de längre sträckorna i banlöpning på senare tid. Om man exempelvis tittar på 10-bästalistorna för 2004 ser man att Etiopien hade sex löpare bland de tio bästa på herrarnas 5 000 meter och fyra stycken på 10 000 meter. På damsidan fanns sex etiopiskor på tiobästalistan på 5 000 meter.

Vad beror då den etiopiska överlägsenheten på? En förklaring är att det finns gott om talanger. Etiopien har närmare 70 miljoner invånare - vilket är en mycket större befolkning än Kenya med knappa 30 miljoner. Dessutom är många etiopier byggda på ett sätt som passar för långdistanslöpning: de är lätt byggda, har stora lungor och en hög andel långsamma men uthålliga muskelfibrer. För ett land med låg materiell standard är löpning en passande sport i och med att det inte kräver dyr utrustning eller speciella anläggningar.

I Östafrika får talangerna också förutsättningar att utvecklas vidare. Många barn och unga förflyttar sig till fots vilket skapar god hållfasthet i benbyggnad, leder och muskelfästen, vilket är en förutsättning för att klara av eventuell kommande tuff löpträning. Att unga ofta löper barfota stärker fötterna extra mycket - något som för övrigt australiska stjärnan Benita Johnson också gjorde som barn. När en östafrikansk löparbegåvning bestämmer sig för en satsning på löpning, tål kroppen den hårda träningen som krävs och han eller hon kan snabbt nå toppresultat.

Ett annat skäl till framgångarna är incitamenten som bidrar till stark motivation. Segrar på löparbanan kan hjälpa en person att få ett materiellt rikare liv. Etiopien har också under lång tid - sedan Abebe Bikila vann maratonguldet 1960 - haft löparstjärnor som förebilder. En modern idol är Haile Gebrselassie som med inkomster från löpningen har kunnat bygga upp en affärsverksamhet.

Kommer Etiopien också att fortsätta dominera de närmaste åren? Åtminstone under de närmaste åren ser det ut så. På herrsidan har Etiopien mängder med unga stjärnor. Kenenisa Bekele, Sileshi Sihine, Berhanu Dejene, Gebre Gebremariam och Mulugeta Wondimu är alla födda på 1980-talet. Även på damsidan finns löpare som rimligen har många år kvar på toppen. Det gäller bland andra systrarna Tirunesh och Ejegayehu Dibaba samt Meseret Defar.