I ett försök att utmåla sig själv och sin hustru som offer sa Thaksin i ett uttalande på måndagen att de hade gått i exil eftersom deras politiska motståndare manipulerar rättssystemet, och att de var ute efter att "göra slut på" Thaksin och hans familj.

"De individerna ser mig som en politisk fiende. De bryr sig inte om rättsväsendet, sanningen och de juridiska principerna", stod det i det handskrivna uttalande från Thaksin som faxades till medierna.

"Min familj och jag har ständigt behandlats orättvist", skriver Thaksin, som hade tjänat miljarder inom telekombranschen innan han första gången valdes till premiärminister.

Paret Shinawatras flykt innebär en dramatisk vändning för Thailands mäktigaste familj. När de för sex månader sedan återvände till hemlandet efter 18 månader i exil sa Thaksin att de skulle kämpa mot de korruptionsanklagelser som skulle tas upp mot honom och hustrun i domstolen.

Korruptionsanklagelserna var ett resultat av utredningar som utfördes av en specialkommission tillsatt av den militärjunta som störtade Thaksin från makten i september 2006. Det handlade bland annat om korruption i samband med en markaffär i Bangkok. Det fallet skulle tas upp i Högsta domstolen på måndagsmorgonen.

Thaksin valdes till premiärminister två gånger, men under sina fem år som Thailands ledare gjorde han sig inte känd för att respektera den sanning och rättvisa som han nu kräver för egen del. Han blev ökänd för sina påtryckningar och skrämseltaktik mot kritiker, och han ignorerade lagen och de mänskliga rättigheterna. Några av de värsta brotten skedde i samband med det "krig mot narkotikan" som han startade. 2 500 människor dödades i samband med kampanjen, och många av dem var oskyldiga civila.

Den 31 juli dömdes Pojaman, hennes adoptivbror och hennes sekreterare för skattefusk. Pojaman dömdes till tre års fängelse. Sedan dess har spekulationerna om att paret Shinawatra skulle fly ökat, i synnerhet efter det att domstolen hade gett dem tillstånd att besöka Japan och OS i Peking. På söndagen skulle de båda ha tagit ett plan tillbaka från Peking till Bangkok, men de dök aldrig upp.

- Thaksin fattade nog rätt beslut. Det är bättre för honom att leva utomlands med sina rikedomar än att leva i ett thailändskt fängelse. Det lär inte bli lätt för honom att återvända till politiken i framtiden, säger Michael Nelson, en tysk akademiker som har specialiserat sig på Thailands politiska kultur.

Det har aldrig tidigare förekommit ett liknande fall i Thailand, säger Nelson.

- Det är unikt, eftersom det gäller en så högt uppsatt familj. Det har aldrig förekommit ett fall av den här magnituden i landet.

Men det är inte första gången som thailändska politiker flyr landet. Det senaste exemplet är Vatana Asavahame, tidigare biträdande inrikesminister och rådgivare till partiet Puea Pandin, som ingår i den nuvarande regeringskoalitionen.

Vatana Asavahame dök inte upp i domstolen i juli, då han skulle ställas inför rätta för korruption i samband med ett vattenreningsverk som kostade miljontals dollar. Vatana har flytt till grannlandet Kambodja.

Sådana tilltag är inte populära bland thailändare som kommenterar händelserna på politiska debattforum på nätet. På sajten pantip.com var ilskan påtaglig, och en person undrar vad som är fel på landet. "Vatana har nu försvunnit i Kambodja. Thaksin och Pojaman åkte till Kina och är nu i England. Hur kunde vi låta det hända?"