När fraktskeppet Al-Marwa närmade sig Gazaremsans kust på måndagsmorgonen möttes man av ett fartyg från den israeliska flottan som beordrade fartygets besättning att vända om. Uppmaningen lyddes utan att några skott avlossades.

Enligt uppgifter från Libyens fond för bistånd och utveckling i Afrika var Al-Marwa lastat med 1 200 ton ris, 750 ton mjölk, 500 ton olja, 500 ton mjöl och 100 ton mediciner. Istället för att leverera dessa välbehövda förnödenheter till Gaza fick fartyget vända om till den egyptiska staden el-Arish.

Måndagens expedition var första gången en arabstat utmanat bryta Egyptens och Israels isolering av Gaza, som varit nästan helt avskuret från omvärlden sedan juni 2006 när Hamas tog över kontrollen över området. Bara i undantagsfall har gränsen öppnats tillfälligt för palestinier som behövt söka vård utomlands, muslimska pilgrimer och för hjälpsändningar. Till följd av stängningen råder ständig brist på allt från bränsle och reservdelar till mat och mediciner.

I början av november skärptes blockaden ytterligare efter att en raketattack från Gaza brutit en fem månader lång vapenvila mellan Israel och Hamas. Läget förvärras nu dag för dag, enligt FN-organet OCHA som övervakar den humanitära situationen på de ockuperade palestinska områdena. Sedan början av november har mindre än 5 lastbilar per dag släppts in i Gaza, jämfört med 123 per dag i oktober. I maj 2007, innan Hamas tog över området, utgjorde den totala importen och biståndet till området 475 lastbilar per dag.

Arabländernas utrikesministrar lovade i ett gemensamt uttalande förra veckan att leta efter sätt att skicka bistånd till Gaza. Men någon gemensam arabisk aktion är inte möjlig så länge Egypten aktivt medverkar i blockaden genom att hålla gränsen mellan Gaza och Egypten stängd.

Den egyptiska regeringens politik har mött skarp kritik även från den inhemska oppositionen – från socialister och liberaler till Muslimska brödraskapet. Förra veckan drabbade kravallpolis samman med studenter under en solidaritetsdemonstration med Gaza. Tidigare har flera symboliska hjälpkonvojer till Gaza som arrangerats av fackföreningar och politiska partier stoppats av egyptisk polis innan de nått gränsen.

I tisdags meddelade den palestinska myndigheten på Västbanken att man inte kommer att kunna betala ut löner till 77 000 anställda i Gaza om inte Israel öppnar gränsen för överföringar av kontanter. Löneutbetalningar till offentliganställda utgör en av områdets viktigaste inkomstkällor sedan den långa blockaden krossat den inhemska ekonomin. Enligt OCHA är arbetslösheten nu uppe i 45 procent, medan 76 procent av befolkningen lever i fattigdom och är beroende av bistånd.

Enligt Israels premiärminister Ehud Olmert råder dock inte någon humanitär kris i Gaza. Under ett besök i Washington förra veckan försvarade han också ett förbud mot utländska journalister att besöka området, som infördes i samband med den senaste skärpningen av blockaden. Enligt Olmert är åtgärden motiverad av säkerhetsskäl.

– Vi gör inget i Gaza som vi måste dölja, säger han till nyhetsbyrån AP.

Förbudet kritiseras skarpt av det israeliska Centret för försvar av demokratin, som i ett öppet brev till premiärministern beskriver det som ”en attack mot pressfriheten som saknar motstycke”.

Tidigare har internationella nyhetsbyråer haft mer eller mindre fritt tillträde till Gaza även under intensiva strider.