Den 4 november dömdes 22 agenter från den amerikanska underrättelsetjänsten CIA och en officer i det amerikanska flygvapnet till mellan fem och åtta års fängelse vardera för inblandning i kidnappningen av en egyptisk medborgare för snart sju år sedan.

Osama Mustafa Hassan Nasr, eller ”Abu Omar”, stoppades på en gata i Milan den 17 februari 2003 och fördes till en amerikansk flygbas. Han flögs sedan till Egypten, där han fängslades i fyra år utan rättegång. När Abu Omar frigavs 2007 vittnade han om omfattande fysisk och psykisk tortyr som gjort honom till ”en bruten man”.

Ytterligare tre amerikaner frikändes eftersom de åtnjöt diplomatisk immunitet. De 23 som dömdes gjorde det i sin frånvaro och kommer inte att begäras utlämnade av den italienska regeringen.

Men trots att domen främst är symbolisk välkomnas den av bland annat Los Angeles Times, som i en ledare menar att den ”bestrider president Obamas uttalade önskan att lägga det mörka förflutna bakom oss, och sänder ett starkt budskap till den amerikanska regeringen att den inte ostraffat kan operera utanför lagen i terroristbekämpningens namn.”

Barack Obama har hittills varit tveksam till att CIA-agenter ska åtalas för brott begångna under Bush-eran. Men domen i Italien understryker att även USA måste hålla sina landsmän till svars för liknande brott, menar Steven Watt från American Civil Liberties Union.

– Det är skamligt att de första fällande domarna av det här slaget kommer från ett utländskt rättsväsende, säger han till nyhetsbyrån Reuters.

Bara två dagar innan den italienska domstolen avkunnade sin dom avslog en federal domstol i USA en stämningsansökan från den kanadensiska medborgaren Maher Arar mot den amerikanska staten. Arar greps på JFK-flygplatsen i New York år 2002 när han var på väg hem från sin semester, och skickades till Syrien där han satt fängslad i ett år innan han frigavs.

Liksom Abu Omar hävdar Maher Arar att han utsattes för tortyr under fångenskapen.

I fallet Abu Omar dömdes även två italienska underrättelseagenter till tre års fängelse. Men åtalet mot fem andra personer – inklusive två höga chefer för den italienska underrättelsetjänsten – fick avskrivas eftersom bevisningen mot dem hemligstämplats med hänvisning till nationens säkerhet. Samtliga av de dömda kommer också att överklaga domen.

Även om fallet är det första som prövats i domstol är det långt ifrån det enda där europeiska myndighetspersoner varit inblandade i CIA:s hemliga fångtransporter.

Enligt en utredning från EU-parlamentet som släpptes 2007 genomförde CIA över 1 000 flygningar på EU:s territorium mellan 2001 och 2006.

Hundratals fångar kan ha överlämnats till länder där tortyr är vanligt förekommande.

Oavsett om man aktivt hjälpt till eller bara blundat för det som pågick har europeiska stater ett ansvar att utreda sin egen roll och ställa de ansvariga till svars, menar människorättsorganisationen Amnesty International.

I rapporten State of Denial – Europe’s Role in Rendition and Secret Detention, som publicerades förra året, belyser Amnesty sex fall där myndighetspersoner från bland annat Sverige, Tyskland och Italien medverkat till att totalt 13 personer skickats till länder där de säger sig blivit utsatta för tortyr.

Amnesty konstaterar också att vi ännu vet långtifrån allt om CIA:s verksamhet på europeiskt territorium, till stor del på grund av de europeiska regeringarnas ovilja att genomföra egna oberoende och opartiska utredningar – ofta med hänvisning till den nationella säkerheten.

I februari 2008 medgav den brittiske utrikesministern David Miliband för första gången att brittiskt territorium använts för USA:s hemliga fångtransporter.

Han hävdade dock att detta skett i ”god tro.” Men så sent som förra månaden landade ett jetplan – som figurerar i EU-parlamentets rapport om de hemliga CIA-transporterna – på flygplatsen i Birmingham där det möttes av två helikoptrar från de brittiska specialstyrkorna SAS, enligt The Guardian.

Det brittiska försvardepartementet förnekar dock att det rörde sig om en fångtransport.