Den italienska tidningen La Republikana har jämfört situationen med Ku Klux Klans attacker mot svarta i USA:s sydstater på 60-talet: Efter en drive-by skjutning mot migrantarbetare i syditalienska Rosarno organiserade dessa en protestmarsch som utmynnade i kravaller. Dagen efter gick lokalinvånare till motattack med järnrör och klubbor, och beväpnade gäng upprättade vägspärrar och patrullerade gatorna i jakt på afrikaner, skriver The Observer.

Efter två dagars sammandrabbningar hade ett 60-tal personer, ungefär hälften av dem migranter, tvingats söka sjukhusvård. Av rädsla för sin egen säkerhet klev många av de 1 200 afrikanska arbetarna i staden frivilligt på polisens bussar som tog dem till särskilda interneringsläger för flyktingar. Många av dem saknar uppehållstillstånd och riskerar nu att deporteras.

Landets inrikesminister Roberto Maroni, från det högerextrema partiet Lega Nord, har skyllt upploppen på tidigare regeringars ”slapphet” gentemot illegal invandring.

Men enligt kritiker är det snarare regeringens passivitet inför den grova exploateringen av papperslösa som skapat en explosiv situation.

– De återkommande händelserna av våld och fientlighet är ett extremt symptom på den kroniska försummelse som säsongsarbetande migranter utsätts för i Italien, säger Loris de Fillipi från italienska sektionen av Läkare utan gränser.

Tusentals papperslösa arbetar på syditalienska fruktodlingar för en lön på runt 20 kronor i timmen, och fackföreningar har i åratal försökt uppmärksamma de närmast slaveriliknande villkoren. Läkare utan gränser har i två studier kartlagt migranternas situation och beskriver somliga av deras primitiva boenden som ”värre än flyktingläger i Afrika.” Ofta lever arbetarna i övergivna hus eller fabriker, där de utsätts för det kalla vintervädret och saknar tillgång till sanitära faciliteter och sjukvård.

– De flesta fall som våra sjukvårdsteam behandlar är relaterade till migranternas förskräckliga boende- och arbetsförhållanden, som lunginfektioner, muskelsmärtor eller mag- och tarminfektioner. År efter år kommer våra team tillbaka till samma områden och bevittnar samma fruktansvärda förhållanden, säger de Fillipi.

En anledning till regeringens passivitet kan vara att den sydliga regionen Kalabrien är ett starkt fäste för den mäktiga ‘Ndrangheta-maffian som kontrollerar stora delar av jordbruket och på flera håll infiltrerat de lokala myndigheterna. En annan att afrikanska immigranters situation eller rasistiskt våld helt enkelt inte står högt på den politiska dagordningen.

Som svar på en uppmaning från FN:s särskilda rapportör i frågor om migranters rättigheter att bekämpa ”växande främlingsfientliga attityder” förnekar regeringsföreträdare att rasism över huvud taget existerar i Italien.

– Sådana anklagelser är frukten av en vänsterkultur som inte är i takt med medborgarna, säger Italiens europaminister Andrea Ronchi till nyhetsbyrån SAPA.

Den attack som utlöste kravallerna i Rosarno var dock bara en av hundratals liknande händelser som rapporterats de senare åren, och den italienska journalisten Vittorio Longhi menar att rasismen i själva verket genomsyrar regeringens politik.

I en kommentar för The Guardian påpekar Longhi att landet – i strid med flyktingkonventionen – börjat genskjuta och tvinga tillbaka båtar med afrikanska flyktingar till Libyen. Där fängslas de ofta i månader eller till och med år. Italien har också varit drivande bakom att EU nu ger 10 miljoner euro till stöd för patrullering av Libyens södra gräns, för att stoppa migranter ännu längre från Europa.