Karavanen var på väg till San Juan Copala, som utropade sig till en autonom kommun under det folkliga upproret i Oaxaca år 2006, och sedan dess har drabbats av flera mord. Den senaste veckan har byn varit totalt isolerad på grund av att tungt beväpnade paramilitärer omringat den och stängt av både vatten och el.

Enligt veckotidningen Contralinea var 40 människorättsaktivister på väg till byn med mat och vatten när de attackerades av den väpnade gruppen. Paramilitärerna tros ha kopplingar till det styrande PRI-partiet som vill återta kontrollen över kommunen.
Syftet med karavanen var att bryta isoleringen och att avvärja en större massaker i byn. Enligt nyhetsbyrån AP saknas nu minst åtta personer, inklusive två av Contralineas reportrar, samt en belgisk och en italiensk medborgare.
En av de dödade aktivisterna är Jyri Antero Jaakkola, finsk medborgare från solidaritetsorganisationen Uusi Tuuli.