Frakrikes interventionen i Mali inleddes i fredags när rebellstyrkor var på väg för att inta den centrala staden Konna. På söndagen trappades operationen upp med bombräder mot den staden Gao och andra mål långt inne på rebellkontrollerat område, samtidigt som Storbritannien lovade logistiskt stöd i form av två transportplan.

Enligt Frankrikes utrikesminister Laurent Fabius kommer kriget att vara över på "veckor". Men flera analytiker ser helgens anfall med stridsflyg och specialstyrkor som upptakten till en långvarig insats.

– Frankrike riskerar att fasta i Mali länge. Om de drar sig tillbaka finns det en stor risk att rebellerna kommer att genomföra en ny offensiv, säger Jean-Pierre Maulny, analytiker vid Parisbaserade Institutet för internationell och strategisk forskning, till Wall Street Journal.

Det var i januari 2011 som den separatistiska tuaregrörelsen MLNA inledde ett uppror i norra Mali, med stöd av islamistiska grupper. Efter en militärkupp i mars – delvis orsakad av missnöje med arméns bristande beredskap att slå tillbaka rebellerna – övergavs flera städer i norr, som snabbt hamnade i rebellernas händer. En halv miljon människor tros ha flytt till södra Mali eller grannländerna sedan dess.

I oktober antog FN:s säkerhetsråd en resolution som manade Afrikanska unionen och den västafrikanska samarbetsorganisationen Ecowas att skicka en gemensam styrka till Mali för att ta tillbaka rebellkontrollerade områden, en plan som den forna kolonialmakten Frankrike varit en ivrig anhängare av.

I början av december träffades representanter för övergångsregeringen i huvudstaden Bamako och de två största rebellgrupperna, MNLA och islamistiska Ansar Dina, för första gången för att diskutera en fredlig lösning på krisen, efter medling av grannlandet Burkina Faso. Så sent som i tisdags tillkännagav Burkina Fasos president Blaise Compaore att nya fredssamtal mellan parterna planerades. Tre dagar senare tycktes utsikterna till nya förhandlingar dock ha slagits i spillror efter rapporter om nya framryckningar av rebellerna och Frankrikes militära intervention.