En återkommande rubrik i svenska tidningar handlar om elitsatsande ungdomslag i fotboll. Varje år kommer larm om tidiga elituttagningar. Fria tidningen skrev till exempel för ett par år sedan om Hammarby IF, som har sina uttagningar redan vid sex års ålder. Från det året då pojkarna fyller sju spelar de sedan i ett lag som består av de bästa spelarna i sin årskull, medan de andra blir kvar i det som kallas breddlagen.

I artikeln säger Johan Lager, talangchef i Hammarby, att det är föräldrarnas fel att klubbarna missar så många talanger.

– Om man är outbildad väljer man ut barn på fel kriterier. Det är en av anledningarna till varför allsvenskans spelare är födda tidigt på året, säger han.

Hammarby är långt ifrån ensamt om att plocka ut spelare till elitlag i mycket tidig ålder. Framför allt de stora klubbarna gör det. Men det finns också motrörelser. Enskede IK har över 1 000 ungdomar i träning, och där har en arbetsgrupp just avslutat en utredning om hur framtidens ungdomsfotboll ska se ut i klubben.

Den så kallade Azaleagruppens uppdrag var att från vetenskaplig och sportslig synvinkel utveckla en Enskedemodell, gärna med utgångspunkten att ”fler skall spela fotboll längre” och att ”skapa ett större föreningsengagemang”.

Freja Andersson är en av medlemmarna i Azaleagruppen. Hon berättar om arbetet med utredningen.

– Det finns några personer i klubben som har drivit den här frågan tidigare. I höstas bjöds Fredrik Sundqvist in för att hålla föredrag. Han har skrivit boken Så funkar ungdomsfotboll och kan berätta om sin klubb Azalea i Göteborg, som har arbetat medvetet med sin verksamhet, säger hon.

Efter mötet bestämdes att en arbetsgrupp skulle tillsättas och sedan gjordes utredningen under hösten.

Ett av de tydligaste förslagen som Azaleagruppen för fram är att Enskede inte ska ha något förstalag för ungdomar förrän de fyller 14, för tjejer, eller 15 år, för killar. Och det är ett väl grundat beslut, enligt Freja Andersson.

– Vi har tittat på forskningen och all forskning pekar på att i de åldrarna har man oftast hamnat i puberteten och fått växa någorlunda klart. De som kommer tidigt in i puberteten får annars en fördel och på det här sättet får alla chansen att utvecklas i sin takt, säger hon.

Är verkligen forskningen så entydig?

– Ja, det är min uppfattning. Forskningen säger att det finns ingenting som stödjer tidiga uttagningar eller elitsatsningar.

Hur kommer det sig att så många ändå är övertygade om att tidiga elitsatsningar är så bra?

– Vi har diskuterat det i gruppen och jag tror att man har egna erfarenheter från sin egen tid som spelare och att det alltid har sett ut så. Inom idrotten får man också lätt den där viljan att vinna och då är det lätt att ge de som är bättre lite extra speltid, säger Freja Andersson.

Ungdomsfotbollen lever med andra ord på en slags självuppfyllande profetia. Vissa plockas tidigt ut, blir uppmuntrade och får bättre träning. Andra vill inte fortsätta, och till slut har du dina talanger kvar, men ser inte dem som hade blivit bra om de fått chansen i ett öppnare fotbollsklimat.

– En forskare som heter Tomas Peterson har uppskattat att ungefär 75 procent av de som hade kunnat bli riktigt duktiga försvinner på vägen, säger Freja Andersson.

Just uttagningarna till förstalaget får oförutsedda effekter som påverkar klubbarnas unga spelare väldigt starkt. Dels är det ofta tränares barn som blir uttagna, vilket gör att också de försvinner från laget. Barn är känsliga för signaler som visar att de inte duger, och för de flesta barn är kompisarna i laget viktiga. Den vars vänner går till elitlaget slutar ofta efter en tid. Men även spelaren i elitlaget kan tappa sugen när kompisarna inte blir uttagna.

– De två saker som spelar allra störst roll för om man stannar i laget är om man blir bekräftad och uppmuntrad av sin tränare och om man har kompisar i laget, säger Freja Andersson.

Slutsatsen för Azaleagruppen blir att man inte ska bryta upp de lag som barnen har börjat träna i. Kompisarna i laget är viktiga och ger trygghet, men man vill också att de får träffa och lära känna de andra lagen, så att klubbkänslan stärks. Målet är att alla ska stanna och ha roligt med fotbollen så länge som möjligt.

Och det som är bäst för barnen tycks också skapa de bästa förutsättningar för fotboll på hög nivå i klubbarna. Ett lysande exempel är det belgiska fotbollförbundet som satsat hårt på en liknande modell som Enskede nu är på väg emot. Det har lett till att de får många spelare kvar och nu har ett av sina bästa landslag någonsin.

Azaleagruppen skriver i sin utredning att det uppstår ett problem när bildandet av förstalag skjuts upp. För en klubb som vill spela högt upp i ungdomsserierna spelar nämligen placeringarna från 13 års ålder stor roll. Men Enskede IK skulle enligt planen alltså ha ett lag först från 15 år för killarna. Här utgör alltså själva seriestystemet ett hinder för klubbar som väntar med att splittra sina ungdomslag.

Här diskuterar Azaleagruppen hur man ska hantera problemet och kommer fram till att om man verkligen tror på sin utredning måste det gå före satsningen på att få lag högt upp i serien. Det får i så fall komma som en bonus.

Det handlar med andra ord om att driva opinion för sin sak för att få till en förändring i Stockholms fotbollförbund. Och det är något som medlemmarna i Enskede IK:s Azaleagrupp redan har tänkt på.

– Det går inte riktigt ihop. Vi behöver såklart motionera till Stockholms fotbollförbunds representationsskap för att ändra förutsättningarna. Men man kan också ta kontakt med klubbar i närområdet för att diskutera med dem. Jag tror att det egentligen är ganska få som har invändningar mot tankesättet, säger Freja Andersson.

Freja Andersson poängterar att Azaleagruppens utredning fortfarande bara är ett förslag. Hittills har hon bara hört positiva kommentarer från medlemmar, men det är styrelsen som kommer att titta på om förslagen går att genomföra i klubben.

Skulle förslaget gå igenom i sin helhet blir det en förändring där klubbens målsättningar fokuseras på ungdomsfotbollen och där a-lagens prestation kommer att variera med vilka fotbollsspelare som kommer från juniorlagen. Det är en intressant utveckling för en av Stockholms största fotbollsklubbar.