Världens mått handlar om två av Tysklands mest berömda vetenskapsmän från det tidiga 1800-talet. Alexander von Humboldt kan betraktas som en föregångare till Darwin. Under sina resor världen över mäter och katalogiserar han allt som man över huvud taget kan tänka sig. Mätning uppfyller honom med hänförelse. Den andre är matematikern Carl Friedrich Gauss som strävar efter att förklara världen med formler sittandes vid sitt skrivbord. Eller i sängen, under bröllopsnatten, då han kommer på en formel för rummets krökning.
Berättelsen börjar med att de två giganterna möts på en vetenskapskongress i Berlin. De är ganska skröpliga och deras trötthet förklaras snart genom att Kehlmann återger deras betydande och strapatsrika arbete med att mäta upp världen.
De är båda män som strävar efter att lämna avtryck i historieböckerna. Gauss beklagar sig över sin tid och att han inte har några jämlikar att diskutera med - mestadels låter han sitt missnöje gå ut över sonen, som han anser korkad och hopplös när det gäller den enklaste graden av differentialgeometri. Humboldt å sin sida skickar rapporter från Sydamerika med målsättningen klar: 'Världen ska få höra talas om mig. Jag skulle misstaga mig mycket om den struntade i mig.'
Med deras hjälp ska världen lysas upp genom förnuftets blixtnedslag. Förnuftet ska utrota människan problem. Krig och rädsla ska sjunka ner i förflutenheten och vetenskapen ska skapa en epok av välfärd.
Det är en berättelse om en tid av upptäckarglädje och om framväxten av det vetenskapliga synsättet på världen. Kunskap ger makt och med upplysningen följde givetvis nya värderingar och Humboldt och Gauss är två människor som kännetecknar dessa nya ideal. Men Humboldt fnyser åt den sydamerikanska kulturen som han ser som den totala motpolen mot allt som är tyskt. 'Måste man alltid vara så tysk?', muttrar Humboldts kollega Bonpland som i högre grad är öppen för nya intryck.
Med humor och ironi som medel ger Kehlmann en tänkvärd och underhållande historielektion om modernitetens misslyckade försök att skapa en alltigenom homogen och rationell värld.