Det var först på måndagsmorgonen som valmyndigheten CNE tillkännagav resultatet: 50,7 procent röstade nej, medan 49,29 röstade ja. Hela 49 procent av valkåren - tre miljoner människor - avstod från att rösta.

Det är första gången sedan Chavez blev president år 1998 som han inte får folket med sig i ett val. Tolv val har hållits under hans tid vid makten.

Hade reformförslaget gått igenom skulle rörelsen för en socialistisk ekonomi och ett socialistiskt samhälle - det Chávez kallar "2000-talets socialism", och som innebär att rätten till privat egendom respekteras, men att allmänna medel i ökad utsträckning styrs till verksamheter som drivs gemensamt av lokalsamhällen och arbetarkooperativ - ha stärkts ytterligare.

Författningsändringen skulle också ha ökat presidentens makt, tagit bort begränsningarna för hur länge han får inneha sin post, förlängt mandatperioden från sex till sju år, begränsat centralbankens självständighet och gett presidenten rätt göra om den administrativa organiseringen av landet.

Det venezuelanska folkets nej innebär att Chávez inte kan omväljas när hans mandatperiod går ut i februari 2013 - något som kan innebära förändringar i landets politiska liv, som har kretsat kring Chávez under det senaste årtiondet.

- Valnederlaget kan vara ett tecken på att Venezuelas sociala kampfas är över, säger Oscar Schémel, chef för opinionsinstitutet Hinterlaces, som förutsåg ett möjligt nej till reformen.

- Men förlusten kan också betyda att vi nu ser en ny majoritet födas - bestående av medborgare som inte är socialister, men som tror på solidaritet och demokrati.

Under kampanjen som föregick folkomröstningen var det nyaste inslaget i oppositionen en studentrörelse mot Chávez. Tiotusentals universitetsstudenter gick i november ut på gatorna i protest mot den föreslagna författningsändringen.

Också flera av presidentens tidigare allierade tog ställning mot reformen, däribland det lilla socialdemokratiska partiet Podemos, liksom den pensionerade generalen och Chávez vän och kollega sedan många år - Raúl Baduel, och presidentens exfru Marisabel Rodríguez.