Jordskalvet, som tagit minst 10 000 människors liv, är den största naturkatastrof som drabbat Kina sedan landets myndigheter för tre år sedan hävde sin tidigare hemligstämpel på antalet förolyckade i samband med katastrofer.

Eftersom regeringen sedan år 2005 inte längre anser att effekterna av naturkatastrofer är att betrakta som statshemligheter så har även befolkningens krav på snabba och öppet redovisade insatser ökat.

Medan militärjuntan i grannlandet Burma förvärrat effekterna av den cyklon som nyligen härjade landet så vill nu de kinesiska myndigheterna visa att man kan hantera denna katastrof på ett bättre sätt.

Jordskalvet, som hade sitt epicentrum närmare 150 mil söder om huvudstaden – men som även fick byggnaderna i Peking att skaka, inträffade dessutom bara tre månader innan hundratusentals utländska besökare kommer att besöka Kina i samband med sommar-OS.

Alla – såväl den vanlige kinesen på gatan som utländska bedömare – följer noggrant hur makten i huvudstaden lyckas hantera den stora utmaning katastrofen för med sig. 

– Jag skulle säga att de har händerna fulla. Först oron över inflationen, sedan protesterna i Tibet och nu denna naturkatastrof. Det är lite för mycket, säger Zhao Shuyan som arbetar på ett kontor i centrala Peking.

Till en början så var den officiella informationen om jordskalvets förödelse knapphändig. Men de statliga medierna började sedan gradvis uppdatera dödstalen i takt med att informationen klarnade. Det gäller bland annat hemska uppgifter om hur 900 skolelever begravdes i en raserad skola.

Jordskalvet inträffade tidigt i måndags eftermiddag och slog till i en av landets mest befolkade regioner. Landets premiärminister Wen Jiabao reste snabbt till provinshuvudstaden och elvamiljonersstaden Chengdu där han uppmanade till lugn och enighet.

– Ställda inför denna katastrof är det viktigaste lugn, kurage, mod och ett starkt ledarskap, sa premiärministern till folket.

President Hu Jintao har beordrat ut landets armé för att delta i katastrofarbetet, och hittills rapporteras 50 000 soldater ha skickats till Sichuanprovinsen.

Måndagens jordskalv är det kraftigaste som drabbat Kina på 58 år. Den värsta katastrofen som hittills inträffat räknat i antalet omkomna inträffade dock 1976 då staden Tangshan jämnades med marken vid en jordbävning och minst en kvarts miljon människor förolyckades, kanske många fler.

I samband med den katastrofen så ville de kinesiska myndigheterna inte tillåta internationella hjälpinsatser, och tusentals människor beräknas ha avlidit på grund av det beslutet.