Tidigare i månaden hölls ett toppmöte mellan Kinas ledare och ledare från PIC-länderna: Fiji, Papua Nya Guinea, Cooköarna, Mikronesiska federationen, Niue, Samoa och Vanuatu.

Den kinesiska premiärministern Wen Jiabao var i Fiji två dagar, och skrev under ett avtal om ett biståndspaket på 374 miljoner US-dollar. Avtalet inkluderar en särskild fond som ska hjälpa kinesiska företag att investera i regionen.

För PIC-länderna har Kinas uppmärksamhet varit välkommen med tanke på vad de uppfattar som en allt mer neokolonial inställning från regionens stormakt Australien. När Wen Jiabao talade vid invigningen av det två dagar långa mötet i Fiji sa han att landets ökade engagemang i Stillahavsområdet inte berodde på 'diplomatisk egennytta', utan att det var ett 'strategiskt beslut'.

Fijis premiärminister Laisenia Qarase sa att mötet speglar de skiftande mönstren på Stillahavsområdets politiska karta.

- Vi vill vara så självständiga som möjligt. Vi vill begränsa eller helt komma ifrån vårt beroende av bistånd, och stå på våra egna ben. Alltmer ser vi att vår framtida utveckling drivs av handel, sa Qarase.

Omkring 3 000 kinesiska företag gör redan affärer i Stillahavsområdet. De har investerat mer än en miljard US-dollar i hotell, plantage, klädfabriker, fiske och skogsbruk.

Under de senaste fem åren har handeln mellan PIC-länderna och Kina tredubblats. En stor del av handeln utgörs av timmer från Papua Nya Guinea, Fiji och Salomonöarna, samt av naturgas från Papua Nya Guinea.

Kina ökar sitt engagemang i regionen samtidigt som många Stillahavsländer, i synnerhet Papua Nya Guinea och Fiji, har kritiserat den australiska regeringens politik. Australien är den överlägset största biståndsgivaren i regionen. Landets officiella biståndsbudget för Stillahavsländerna uppgår till 720 miljoner US-dollar.

Men en stor del av det har under senare år gått till att 'förbättra styrelseskicket och minska korruptionen' i mottagarländerna. Det innebär att Australien stationerar byråkrater, poliser och finansiella rådgivare på departement och polismyndigheter i regionen. I maj 2005 tvingades 800 australiska poliser lämna Papua Nya Guinea efter ett domstolsbeslut. Poliserna fanns i landet som en del av ett sådant biståndsprojekt.

Papua Nya Guineas premiärminister Michael Somare sa efter mötet med Kina att Kinas attraktionskraft delvis beror på att det också är ett utvecklingsland, med liknande utmaningar fast i mycket större skala.