Rapporten kommer från Koalitionen mot barnsoldater, där HRW ingår, och den visar att trots att kunskapen om problemet med barnsoldater har ökat så har lite hänt "på marken".

– Samsynen om att väpnade styrkor inte är en plats för barn har stärkts globalt men trots det har situationen för barn i krig runt om i världen ändras mycket lite, säger doktor Victoria Forbes Adam, chef för koalitionen.

Det finns omkring 250 000 barnsoldater i världen, men det exakta antalet är svårt att uppskatta. Positivt är att antalet konflikter som barn är direkt involverade i har minskat från 27 stycken 2004 till 17 i slutet av 2007, enligt rapporten.

Slutet på inbördeskrigen i bland annat Sierra Leone, Liberia och södra Sudan, där många barnsoldater utnyttjades, har bidragit till att antalet barnsoldater har minskat.

Under samma period har också fler länder skrivit under, eller ratificerat, det tilläggsprotokoll till FN:s barnkonvention som handlar om barn i väpnade konflikter. Protokollet höjer gränsen för deltagande i strid till 18 år istället för 15 år, som är gränsen enligt artikel 38 i barnkonventionen.

Men trots det är fortfarande rekryteringen av minderåriga som ännu inte fyllt 18 år ett stort problem som i en eller annan form sker i minst 86 länder eller områden globalt, enligt rapporten.

Där krig eller konflikter råder kommer barnsoldater nästan säkert att bli involverade, menar experterna. Majoriteten av dessa barn verkar inom ickestatliga väpnade grupper men även flera regeringsarméer använder minderåriga.

– De väpnade grupperna utgör den största utmaningen, säger Victoria Forbes Adam.

– Internationella lagar har en begränsad inverkan på att förhindra väpnade grupper från att utnyttja barsoldater. Många grupper värderar internationella normer lågt och behovet av att öka stridsstyrkan överskuggar andra överväganden, säger hon.

Detta bekräftas i FN-rapporten Children and Armed Conflict där man skriver att metoden att avslöja och fördöma utnyttjandet av barn i krig har fungerat bra för att få regeringsstyrkor att sluta använda barnsoldater – men inte alls vad gäller ickestatliga väpnade grupper.

Jo Becker, chef för Human Rights Watch avdelning för barns rättigheter, säger att barnen som strider för olika väpnade grupper ofta luras eller lockas till dessa grupper genom att deras uppdrag romantiseras. Det bästa sättet att bekämpa att dessa grupper utnyttjar barn är därför att hjälpa barnens familjer att se till att de kan gå i skolan eller erbjuda dem andra alternativ.

Tiotusentals barn strider för olika ickestatliga väpnade grupper i minst 24 olika länder och territorier. Och att föra en konstruktiv dialog med dessa grupper är nästan omöjligt, säger Victoria Forbes Adam.

Mer fokus måste därför läggas på förbättringar av barns villkor i hela samhället. Regeringar är ansvariga genom att se till att alla barn har möjlighet att gå i skolan. En annan viktig strategi för att minska antalet barnsoldater är att kriminalisera rekryteringen av barn till soldater i alla länder.

Dessutom måste mer satsas på avväpning, demobilisering och integrering av barn som utnyttjats av väpnade grupper eller arméer, enligt experterna.

Den nya rapporten täcker perioden april 2004 till oktober 2007. Koalitionen mot barnsoldater bildades för nästan exakt tio år sedan. I den ingår ledande människorättsorganisationer från hela världen, bland andra Human Rights Watch, Amnesty International och Rädda barnen.

• Ladda ner hela rapporten här: http://www.childsoldiersglobalreport.org