Tillslaget betraktas som ett tecken på att regeringen oroas allt mer av den växande proteströrelsen. Landets styrande parti Unmo och dess koalitionspartier genomgår just nu stora förändringar och interna strider. I samband med valet i mars i år förlorade regeringen mark till oppositionen.

Söndagens ljusmässa i protest mot säkerhetslagen ISA i utkanten av Kuala Lumpur var på väg att avslutas då kravallpolis plötsligt anlände till platsen. Polisen grep 23 deltagare, varav flera journalister och folkvalda politiker samt en katolsk präst. Alla de gripna släpptes dagen därpå, men riskerar nu åtal. Några av mötesdeltagarna uppger att de blev misshandlade av polisen.

Polisingripandet kom som en överraskning eftersom ljusmässorna pågått varje vecka sedan i september utan några ingripanden från myndigheterna. Polisen har hänvisat till att mötesdeltagarna saknade tillstånd för sin aktion, och att den därför var olaglig.

Ljusmässorna i protest mot säkerhetslagen ISA inleddes i september då ytterligare tre personer gripits i enlighet med lagen, som ger myndigheterna rätten att hålla personer inlåsta utan att åtala dem. Protestmötena, som vanligen samlar mellan 150 och 300 personer, har sedan dess fortsatt i de två städer där de inleddes och även spridits till två andra städer.

Säkerhetslagen ISA ger polisen rätt att hålla personer häktade utan att väcka åtal i två års tid, varpå beslutet kan förlängas. I praktiken innebär det att människor kan hållas inspärrade på obestämd tid utan att åtalas.

De tre personer som greps i september har nu alla blivit frigivna, men 65 andra personer sitter häktade med hänvisning till ISA, flera av dem anklagade för att vara medlemmar av lokala terroristgrupper. Många av dessa har nu suttit gripna i flera år utan att några åtal har presenterats.

Vid söndagens ljusmässa utanför Kuala Lumpur anslöt även aktivister från kampanjorganisationen Bersih, som kräver reformer i landets valsystem.

Detta tillsammans med det faktum att den välkände bloggaren och regeringskritikern Raja Petra Kamaruddin deltog vid ljusmässan kan ha varit den utlösande orsaken till att myndigheterna ingrep.

Raja Petra Kamaruddin, som suttit häktad i enlighet med ISA, frigavs förra fredagen efter att en domstol tagit det högst ovanliga beslutet att gå emot inrikesdepartementets order om att hålla honom gripen med hänvisning till säkerhetslagen. Domstolsbeslutet hyllades av många medborgarrättsaktivister.

Fler än 80 organisationer ingår i rörelsen för att få ISA avskaffad, och många aktivister hävdar att de inte tänker avskräckas av polisinsatsen under söndagen utan fortsätter sin kampanj