USA kommer inte att lämna Afghanistan efter det stundande maktskiftet i Washington, det lovade den avgående presidenten George Bush när han besökte landets huvudstad Kabul i måndags. Av rädsla för attacker hölls besöket hemligt in i det sista. Enligt New York Times fick journalister som var med på resan inte berätta vart de var på väg ens för sina chefer och närmaste anhöriga, och presidentens flygplan Air Force One landade med släckta lampor i skydd av nattmörkret.

Enligt Bush är det tilltagande våldet i Afghanistan ett resultat av att NATO och USA ökat sin militära närvaro vilket lett till fler konfrontationer med Talibaner och “Al Qaida.” När USA nu skickar förstärkningar till landet väntas ännu hårdare strider. Enligt USA:s militära befälhavare i Afghanistan, General David D. McKiernan kan upp till 20 000 extra amerikanska soldater behövas i landet - nästan en fördubbling. Den tillträdande presidenten Barack Obama har redan lovat att skicka 12 000 nya soldater. Men när de nya trupperna anländer i början av nästa år kommer de inte i första hand sättas in i det oroliga södra provinserna, utan istället tvingas bidra till försvaret av Kabul.

Afghanistans president Hamid Karzai har redan tidigare kallats “borgmästaren av Kabul” på grund av regeringens maktlöshet i stora delar av landet. Men de senaste månaderna har kontrollen över själva huvudstaden hotats. Enligt en rapport från den London-baserade tankesmedjan International Council for Security and Development, ICOS, har Talibanerna i dag en permanent närvaro i 72 procent av landet, jämfört med 54 procent för ett år sedan.

Tre av fyra vägar ut ur Kabul är osäkra på grund av rebellattacker, och rebellerna utför regelbundet attacker inne i själva staden från baser i regionen. “Det är Talibanerna som dikterar villkoren i Afghanistan, såväl politiskt som militärt”, skriver rapportens författare. Informella samtal förs mellan “moderata element” bland Talibanerna och medlemmar av den afghanska regeringen. Samtidigt har rebellerna fyllt ett tomrum på den lokala nivån genom att upprätta ett styre som beskrivs som “mjukare” än förra gången de var vid makten.

Samtidigt som NATO och USA förlorar mark i Afghanistan hotas en viktig transportrutt från Pakistan. 70 procent av de utländska truppernas förråd anländer via hamnen i Karachi och transporteras landvägen till Afghanistan. Efter flera attacker mot varulager och konvojer i Peshawar i Pakistan förra vecken meddelade en sammanslutning av lastbilsförare att dess 3500 kommer att vägra arbeta åt NATO. Som skäl uppgav man både säkerhetsrisken och USA:s upptrappade bombanfall mot pakistanska gränsområden till Afghanistan, enligt den pakistanska tidningen Daily Times.

Storbritanniens hösta militära befälhavare i Afghanistan, Mark Carleton-Smith, medgav redan i oktober att kriget mot Talibanerna inte kan vinnas. I en intervju med The Sunday Times förespråkade han istället förhandlingar som enda sättet att få ett slut på upproret.

Även den brittiske ambassadören i Kabul har, enligt ett läckt PM från en fransk diplomat, beskrivit västmakternas strategi i Afghanistan som “dömd att misslyckas.” Den senaste tiden har situationen förvärrats ytterligare. I den södra Helmland-provisen uppges utländska trupper vara inblandade i strider dagligen. 12 brittiska soldater har dödats de senaste sex veckorna. Totalt har 281 utländska soldater dödats i Afghanistan i år, jämfört med 231 förra året, enligt websiten icasualties.org. Samtidigt har tusentals civila fallit offer för striderna. Förra fredagen sade FN:s särskilda representant i Afghanistan, Kai Eide, att det ökande antalet civila offer i de utländska trupperna militära operationer, liksom husräder och utomrättsliga gripanden, spär på ilskan mot NATO och USA. Samma dag som Eide kom med sin varning dödades 4 civila afghaner och minst 10 sårades när NATO-styrkor öppnade eld mot en buss.

Antalet civila offer ökar också när de hårt ansatta utländska trupperna förlitar sig på flygunderstödd för att bekämpa rebeller. Enligt Human Rights Watch dödades minst 321 afghaner i flyganfall under 2007, jämfört med 116 under 2006. Mellan januari och juli i år hade minst 119 dödats, och i augusti dödades dussintals i ett enda anfall mot byn Azizabad i östra Afghanistan.

Biståndsorganisationer varnar nu för att matbrist och en tidig vinter kan föra åtta miljoner afghaner nära svältgränsen den här vintern. Både det tilltagande våldet och stigande matpriser har förvärrat situationen. Idag spenderar ett genomsnittligt hushåll 85 procent av sin inkomst på mat, jämfört med 56 procent 2005, enligt World Food Program.

Det afghanska hälsoministeriet ger en ännu dystrare bild av läget. Enligt dem riskerar mer än 1,6 miljoner barn under 5 år och hundratusentals kvinnor dö på grund av svält och bristande sjukvård.