Minskad efterfrågan i den globala lågkonjunkturens spår har slagit hårt mot gruvindustrin i Demokratiska republiken Kongo, särskilt i Katangaregionen i södra och östra delen av landet. Samtidigt har landets valuta förlorat nästan hälften av sitt värde och under samma period har priset på mat, kol och matlagningsolja gått upp.

Eric Meert, som driver ett hem för gatubarn i provinshuvudstaden Lubumbashi, ser allt fler barn ute på gatorna.

– Tills nyligen kände vi alla barn som rörde sig ute, men de senaste veckorna har de dykt upp nya. Det har definitivt ett samband med den ekonomiska situationen och neddragningarna inom gruvindustrin.

Han säger att det blivit svårt för alla de familjer som hade det kämpigt redan före lågkonjunkturen. Många unga skickas ut på gatan för att bidra till försörjningen av familjen eller för att föräldrarna inte längre kan ta hand om dem.

Sedan i september förra året har efterfrågan på koppar och kobolt sjunkit kraftigt. Kopparns värde har sjunkit med hälften. Kobolt – en mineral som huvudsakligen används i batterier – sjönk från ett värde på motsvarande 870 kronor ner till 300 kronor per kilo under 2008.

Som ett resultat har 75 koppar- och koboltindustrier i regionen lagt ner en stor del av produktionen. Cirka 300 000 människor har blivit arbetslösa och det beräknas att ytterligare 60 000 kommer att sägas upp de närmsta månaderna.

En av de aktörer som avvecklat sin verksamhet i Katanga är Anvil mining. I december förra året meddelade det australiensiska företaget, som är en av de största kopparproducenterna i Kongo, att 90 procent av de drygt 1 000 anställda i gruvan Dikulushi skulle sägas upp.

– Visst är det en tråkig situation, säger Charles Kunya vid Anvils kontor i Lubumbashi. Men gruvindustrin måste göra någonting. Sedan september förra året har den globala efterfrågan på koppar och kobolt rasat. För att överleva har vissa företag stängt ner helt tills vidare.

Myndigheter och medier har rapporterat om ett ökat våld, bland annat i staden Lubumbashi. MONUC, FN:s fredsstyrka i Kongo, meddelar att de övervakar säkerhetssituationen noga.

– Oroligheterna verkar ha utlösts av gruvkrisen, när arbetslösa gruvarbetare började dra sig inåt staden efter att flera gruvföretag lagt ner, säger Lubumbashis borgmästare Marie-Gregoire Tambila.