Delstaten Arizona står i centrum för debatten om den illegala invandringen till USA på grund av den hårda linje som företräds av sheriff Joe Arpaio, vars poliser genomfört många razzior i latinska områden i jakt på papperslösa invandrare.

– Vi tänker inte tillåta att han fortsätter att trakassera oss och behandla oss som om vi vore kriminella, när vi i själva verket är arbetare, säger Salvador Reza från rörelsen Puente, som organiserade lördagens demonstration.

– Vårt budskap till Barack Obamas regering är tydligt: Ni måste sätta stopp för sheriff Joe Arpaios cirkus.

Den stora demonstrationen mot Arpaios razzior genomfördes samtidigt som landets justitiedepartement är på väg att avsluta en utredning om de metoder som den kontroversiella sheriffen förespråkar. Arpaio anklagas bland annat för ”etnisk profilering” och icke-konstitutionella gripanden i samband med razziorna.

Demonstranterna tågade till det stora fängelsekomplex som Arpaio är chef för, och där även den så kallade ”tältstaden” finns – där hundratals immigranter hålls gripna.

Celia Alejandra Alvarez, 29, var en av deltagarna i marschen. Hon blev själv gripen på sin arbetsplats i samband med en av sheriffens razzior i februari förra året.

– Den plåga som man tvingas leva med därinne är en skam, sade Alvarez i ett tal framför fängelset.

Medborgarrättsorganisationen ACLU har tillsammans med Alvarez lämnat in en stämning mot polisen. Enligt Alvarez slog polisen av henne käken i samband med att hon greps, och hon fick inte någon vård under tiden hon satt gripen.

Till IPS säger Arpaio att han inte bryr sig om vare sig de utredningar som pågår mot honom, eller protesterna.

– Jag började att ta itu med den illegala invandringen och har fortsatt med det. Staten godkände det och tilldelade mig 160 poliser. Om du vill lägga skulden på någon, varför inte lägga den på Homeland Security som gav mig alla dessa maktbefogenheter, säger han.

I februari 2007 skrev Arpaio ett avtal med invandringsmyndigheten ICE som bland annat innebar att hans underlydande fick rätten att agera mot papperslösa invandrare. Säkerhetsminister Janet Napolitano begränsade för tre månader sedan Arpaios rättigheter, men aktivister menar att hela överenskommelsen borde rivas upp. Deltagarna vid lördagens demonstration kräver att Arpaio avskedas.

– Det får vara nog med räder. När det finns så många mördare och tjuvar, varför fokuserar han inte på dem? frågar sig Rosa Deliz Cruz, 55.

Hennes son greps nyligen av sheriffens poliser då han stannade vid ett rödljus på väg hem från sitt arbete. Därefter deporterades sonen.

– Mina barnbarn är rädda för att gå till skolan. De frågar min dotter ”mamma, om den där mannen griper dig, vart ska jag ta vägen då?”

Jennifer Allen, som är ordförande för den lokala människorättsorganisationen Border Action Network, menar att det krävs en nationell reform av immigrationslagarna.

– Demonstrationen är viktig inte bara för Phoenix, utan för hela landet. Detta eftersom Arizona utgör ett centrum för attacker mot immigranter på lokal nivå, som rättfärdigat en fruktansvärd politik även i resten av landet, säger Allen.