15000 soldater står redo för militärangrepp riktat mot staden Marjah. Operationen beskrivs som den mest omfattande som ägt rum i Afghanistan sedan kriget inleddes år 2001.

Målet är talibanfästet i Helmandprovinsen i södra Afghanistan. Under söndagen släppte amerikansk militär flygblad över Marjah och annonserade den kommande attacken. Civilbefolkningen uppger att flygbladen främst riktade sig mot väpnade grupperingar och att de innehöll namn på män som kommer att dödas om de försöker fly. Staden har 80000 invånare, varav omkring 1 000 beräknas tillhöra talibangrupperingar.

Guvernören i staden Marjah har gått ut och försäkrat lokalbefolkningen om att de inte behöver lämna sina hem och att operationen ska rikta sig mot rebellgrupper. Men redan i måndags rapporterades tusentals invånare i staden vara på flykt. De flesta på väg till släktingar i den närliggande staden Lashkar Gah. Den Natoledda operationen går under namnet Moshtarak – ”tillsammans” – och inkluderar även afghanska trupper. Under flera veckors tid har internationella förband förflyttat sig för att inta position inför angreppet och militären har nu slagit en ring kring Marjah.

Under årets Afghanistankonferens som ägde rum i London i januari betonades vikten av ett successivt överlämnande av säkerhetsansvaret till inhemsk militär och polis. De 60 länder som fanns representerade på konferensen enades om att enda sättet att avsluta kriget är att inbjuda fienden till samtal om Afghanistans framtid.

Storbritanniens premiärminister Gordon Brown talade också om strategier för att besegra talibanerna ”inte bara på slagfältet utan genom afghanernas hjärta och tanke”. Kritiker menar att uppgiften att förhindra talibanrörelsens utbredning försvåras av de militära truppernas närvaro och det faktum att många afghaner kommit att betrakta USA och Storbritannien som en ockupationsmakt. Konferensen samlade in 140 miljoner US-dollar från givarländer och en särskild fredsfond upprättades. Med hjälp av medel ur fonden ska talibaner lockas att lägga ned vapnen.

Samtidigt varnar hjälporganisationer för att kanalisera civila insatser via militär. Det bistånd som inte separeras från militära och politiska intressen riskerar att främst tillgodose de militärt involverade ländernas politiska behov av att redovisa utveckling, förklarar bland annat Oxfam. Dessa insatser är kortsiktiga, illa genomförda och svarar sällan mot civilbefolkningens behov.

”Militariserat bistånd fokuserar inte på att bekämpa fattigdom utan syftar till att vinna sympatier hos befolkningen” konstaterar rapporten ”Snabbt genomslag, snabb kollaps som flera biståndsorganisationer står bakom.”

Offensiven i Helmandprovinsen är den första stora militära aktionen sedan USA:s president Barack Obama beordrade truppförstärkning till Afghanistan. I december förra året presenterade Obama en ny amerikansk strategi, kallad exit-strategin, med vilken ett militärt tillbakadragande ska inledas under 2011. Marjah framställs som en sista kraftansträngning inför reträtten och experter tror att Obamas taktik är att slå till nu, säkra den afghanska regeringens kontroll över Helmand, för att därefter gå den amerikanska opinionen till mötes och börja ta hem trupper lagom till återvalskampanjen.

Inför den stundande offensiven har den brittiska regeringen gått ut och uppmanat allmänheten att förbereda sig på förluster.

– Dödsoffer är naturligtvis något vi måste räkna med när vi är inblandade i operationer som dessa, sade försvarsminister Bob Ainsworth till brittisk tv i söndags.

Offensiven förväntas leda till omfattande strider med fler förluster inom de internationella trupperna och civila dödsoffer som följd. Enligt talesmannen för Natos Isaf-styrka Erik Tremblay är syftet med operationen att separera talibanerna från civilbefolkningen och få rebellerna att lägga ned vapnen.

Han tror dock inte att operationen kommer att bli ett enkelt företag eller att talibanerna kommer att kapitulera självmant.

– Talibanerna har fått order från sina högsta ledare om att stanna och strida, rapporterar han till nyhetsbyrån AFP.

Säkerhetsläget i Afghanistan har inte stärkts under de åtta år som kriget pågått. Istället talar skeptiker om en våldsspiral. Förra året dödades 500 utländska soldater och 2 412 civila afghaner.b