Affischen ”Hope” spreds som en löpeld inför det amerikanska presidentvalet. En del anser till och med att den kraftfulla bilden bidrog till Barack Obamas seger. Det är talande att National portrait gallery i Washington DC införlivade verket i sin permanenta samling.

Men i februari 2009, bara dagar efter att den nye presidenten hade installerats i Vita huset, fick affischens upphovsman Shepard Fairey det hett om öronen. Han ägde nämligen inte rättigheterna till det fotografi av Obama som utgjorde förlagan till affischen.

Bilden var i själva verket tagen av frilansfotografen Mannie Garcia. Brott mot upphovsrätten, menade nyhetsbyrån AP som hade gett Garcia i uppdrag att ta bilden år 2006.

Innan AP hann dra honom inför rätta stämde dock Fairey själv nyhetsbyrån. Han ville göra det klart att hans användning av verket föll inom ”fair use”, ett undantag från amerikansk immaterialrätt.

Det nya verket förstörde inte marknaden för originalet – snarare tvärtom – och originalbildens natur hade förändrats dramatiskt i affischen, menade Fairey. Garcia hade tagit en nyhetsbild, Faireys bild var tydligt propagandistisk, med syftet att hjälpa Obama att vinna valet. Och Fairey hade inga kommersiella anspråk.

Dessutom är det tradition inom konstvärlden att utgå från och referera till andras verk, hävdade Fairey.

”Jag slåss mot AP för att skydda alla konstnärers rättigheter, särskilt dem som brinner för att göra socialt kommenterande konst. Det här handlar om konstnärlig frihet och grundläggande yttrandefrihet, något som måste vara tillgängligt för alla, oavsett om de har pengar och advokater eller inte”, skriver Sheperd Fairey i ett uttalande.

En period var det oklart vilken bild Fairey egentligen hade använt. Men i oktober förra året medgav han under en förhandling att han raderat central bevisning för att dölja vilken den ursprungliga bilden egentligen var.

Nu har en federal åklagare inlett en undersökning för att granska om Faireys förfarande är brottsligt.

Shepard Fairey, mest känd som gatukonstnären Obey, har även tidigare blivit anklagad för att ”återanvända” andras verk. 2007 tvingades han göra upp i domstol efter att ha modifierat en affisch av Rene Mederos från 1972. Hans kritiker brukar också anklaga honom för dubbelmoral. När designern Baxter Orr skapade en bild utifrån Faireys mest kända ikon, Obey Giant, var det Fairey själv som hotade Orr med stämning.

En svensk motsvarighet finns i en målning av konstnären Markus Andersson som visades på Modernautställningen 2006. I förgrunden av målningen ser vi en vresig Christer Pettersson som blickar mot betraktaren. Bilden påminner starkt om ett fotografi av fotografen Jonas Lemberg. Ett uppenbart plagiat och brott mot upphovsrätten, ansåg Lemberg och polisanmälde Andersson – som i sin tur menade att verket var målat på fri hand och skulle ses som en ”mediekritisk omtolkning” av bilden. Geten i bakgrunden förändrade också den ursprungliga bildens karaktär.

Åklagaren inledde aldrig någon förundersökning och hela affären försvann från det mediala rampljuset.