I ett uttalande tidigare i veckan uttryckte Japan besvikelse över Australiens åtgärd, medan USA och Nya Zealand sade att det hade varit bättre att hålla de diplomatiska kanalerna öppna.

Medan nedräkningen fortsätter till den Internationella valfångstkommissionen IWC:s årsmöte har Australiens regering upprepat att den förblir ”resolut motståndare till kommersiell valfångst och unilateral vetenskaplig valfångst, och en stark anhängare av det globala moratoriet på kommersiell valfångst.”

IWC–mötet i Agadir i Marocko den 21 till 25 juni kommer att ta upp ett kontroversiellt kompromissförslag som skulle tillåta kommersiell valfångst enligt strikta kvoter som ska minska de kommande 10 åren.

Trots det globala moratoriet för kommersiell valfångst, som utfärdades 1986, dödas runt 1600 valar årligen, enligt IWC. Den internationella konventionen kring valfångst, som antogs 1946, tillåter regeringar att ge tillstånd att döda valar för vetenskapliga syften – en rättighet som Australien anklagar Japan för att missbruka. Under 2008 och 2009 dödade Japan cirka 1000 valar under förevändning att det skedde i vetenskapligt syfte, enligt IWC.

Australiens premiärminister Kevin Rudd står nu under press att hedra ett vallöfte från 2007 att stoppa valfångsten i havet kring Antarktis, som utlysts till valreservat och är en viktig källa till föda för valar.

– Den australienska regeringens beslut att ta till juridiska åtgärder kommer tre år och 2000 slaktade valar för sent, säger Bob Green, ledare för det Gröna partiet, just nu det mest snabbväxande partiet i Australien.

Reece Turner från Greenpeace i Australien menar att valfångsten borde fasas ut inom tre år.

– Eftersom den juridiska processen kan ta flera år vill vi att Australien ser till att avtalet i Agadir inte tillåter kommersiell valfångst under reducerade kvoter det kommande årtiondet. Det skulle bara legitimera valfångst i Antarktiska och undergräva det rättsliga fallet.

I ett uttalande tidigare i veckan manade WWF världens länder att också förbjuda all internationell handel i valprodukter.