Sedan 20 augusti har miljöaktivister belägrat Vita huset i Washington. Dag efter dag ansluter sig nya aktivister till aktionen som totalt väntas samla över 2000 personer – alla redo att låta sig gripas av polisen för sin övertygelse. I måndags hade nästan 400 arresterats och placerats i tillfälligt förvar.

Måltavlan för den två veckor långa protesten är den kontroversiella oljepipelinen Keystone XL, som ska dras från oljesandsfälten i kanadensiska Alberta till amerikanska raffinaderier i Texas. Enligt planerna ska den leverera 900 000 fat olja om dagen.

Miljörörelser i USA och Kanada ser projektet som en ödesfråga för ansträngningarna att minska de globala koldioxidutsläppen, eftersom utvinningen av olja ur så kallad tjärsand orsakar 10-45 procent större koldioxidutstläpp än annan olja.

Förespråkare av pipelinen lyfter fram alla jobb som den skulle skapa. Trots det har miljörörelsen fått stöd av två större fackföreningar, Amalgamated Transit Union och Transport Workers Union som tillsammans har nästan 300 000 medlemmar.

– Vi behöver jobb, men inte jobb som ökar vårt beroende av tjärsandsolja, skriver de båda fackföreningerna i ett gemensamt pressmeddelande.

– Många jobb skulle också kunna skapas i energisparande åtgärder, en uppgradering av elnätet och genom utbyggnad av kollektivtrafiken, som kan hjälpa oss att minska luftföroreningarna och utstläppen av växthusgaser och effektivisera energianvändningen.

Aktionen i Washington stöds av kända personligheter som journalisten Naomi Klein, skådespelaren Danny Glover och NASA-forskan James Hansen. I ett upprop beskriver de pipelinen som ”en 1500 mile lång stubintråd till den största koldioxidbomben på kontinenten, ett sätt att göra det enklare och snabbare att utlösa en slutgiltiga överhettningen av vår planet.”

Rörelsen mot pipelinen inkluderar såväl ursprungsfolk i Kanada, vars marker hotas av utvinningen av tjärsand, till bönder i Nebraska som fruktar oljespill i de ekologiskt känsliga områden där pipelinen ska dras. Men protesterna har gett eko även i större medier. Till och med New York Times har i en ledarartikel manat Obama att säga nej till projektet.

Med en republikansk majoritet i representanthuset vilar projektets öde helt i händerna på president Barack Obama, som måste lämna besked senast i november. Ett ja till pipelinen skulle uppfattas som ett svek mot alla löften om en mer klimatvänlig politik inför presidentvalskampanjen 2008. Med ett nej skulle Obama däremot riskera att förlora stödet från den mäktiga oljeindustrin, och därmed chanserna att bli omvald nästa höst.

För den amerikanska miljörörelsen skulle ett nej till pipelinebygget innebära den viktigaste framgången på många år.

– Det här är första gången miljörörelsen tar till civil olydnad av den här omfattningen på åratal, säger den kända klimataktivisten Bill McKibben till webbtidningen Nation of Change.

McKibben, som grundat klimatnätverket 350.org, var en de aktivister som arresterades under aktionens första vecka. I lördags morse var han tillbaka utanför Vita Huset – samtidigt som orkanen Irene svepte in över den amerikanska höstkusten och gav klimaaktivisterna vatten på sin kvarn. Även om orkanen Irene inte är den första att drabba New York menar klimatforskare att kraftiga orkaner är tre till fyra gånger vanligare i Nordatlanten idag än de var för tio år sedan.

– Det finns tonvis med människor på östkusten som aldrig handskats med en orkan förut, för dem är det något helt nytt. Så funkar klimatförändringarna, sade Bill McKibben framför Vita Huset i lördags.