En storm av kritik i sociala medier och skarpa fördömanden från kvinnorättsaktivister och oppositionspartier har följt en tunisisk åklagares beslut att inleda en förundersökning mot en kvinna som i början av september anmälde två poliser för våldtäkt. De utpekade poliserna har fängslats i väntan på rättegång, men i onsdags kallades även den utsatta kvinnan och hennes fästman till förhör av en åklagare, som menar att poliserna grep paret efter att ha funnit dem i en ”omoralisk position”. De riskerar därmed åtal för ”oanständigt uppträdande” – ett brott som kan ge sex månaders fängelse.

Kvinnorättsaktivister menar att fallet är viktigt eftersom det är första gången en kvinna som utsatts för övergrepp av polisen tagit fallet till domstol.

– Nu har åklagaren förvandlat henne från offer till anklagad, för att hjälpa poliserna att komma undan, säger Faiza Skandrani från organisationen Jämlikhet och paritet till al-Jazeera.

Enligt människorättsaktivister har det blivit allt vanligare att poliser trakasserar tunisiska kvinnor på grund av deras klädsel eller utsätter dem för updiktade anklagelser om prostitution i utpressningssyfte. Inrikesministeriet och regeringen förnekar att övergreppen är utbredda, och lyfter istället fram åtalet mot de våldtäktsanklagade poliserna som ett exempel på snabbt och skarpt agerande från myndigheternas sida. Men många aktivister ser fallet som ett led i en pågående kampanj för att pressa tillbaka kvinnors rättigheter.

– Det här är bara en droppe i havet bland de strider vi utkämpar. Varje gång vi stänger en dörr så öppnar de en annan, säger Faiza Skandrani.

Våldtäktsfallet har snabbt blivit en politiserad fråga i Tunisien, där frågan om religionens roll i samhället ofta stått i centrum sedan diktatorn Ben Alis fall i januari 2011. Det islamistiska partiet Ennahda, som fick flest röster i valet till den konstituerande församlingen för ett år sedan, anklagas av kritiker för att stå för en reaktionär agenda trots upprepade löften om att respektera de historiska framstegen för kvinnors rättigheter i landet.

Konflikten tog ny fart när det blev känt att en paragraf i den nya grundlagen föreslogs slå fast att kvinnor och män ”kompletterar varandra”.

Den kontroversiella formuleringen mötte skarp kritik av kvinnorättsaktivister och oppositionspartier. De menar att den omstridda paragrafen skulle undergräva progressiv lagstiftning som förbud mot polygami och rätten till skilsmässa – och på sikt öppna för ännu mer långtgående bakslag.

Den 13 augusti demonstrerade tusentals människor i centrala Tunis i protest mot den kontroversiella paragrafen. Och nu verkar det som att påtryckningarna på den konstituerande församlingen gett resultat. Den liberala ledamoten Hassna Marsit säger till nyhetssajten Tunisia Live att formuleringen kommer att tas bort och ersättas med en formulering som slår fast att jämlikhet ska råda mellan könen.

Om den utlovade förändringen verkligen genomförs är det delvis ett resultat av maktförhållandena i den konstituerande församlingen, där det socialkonservativa Ennahda har mindre än hälften av platserna samtidigt som den nya konstitutionen måste godkännas av två tredjedelar av ledamöterna. Den uppblossande konflikten om kvinnors rättigheter skapar också motsättningar inom de två sekulära partier – vänsterliberala Republikanska kongressen och socialdemokratiska Ettakatul – som ingår i koalitionsregeringen.

Karima Souid, parlamentsledamot för Ettakatol, riktar skarp kritik mot sitt eget parti i ett inlägg på Facebook:

– Det sades att vi gick in i en koalitionsregering för landets bästa, för att undvika polarisering. Men sedan dess har jag bara sett Ennahda dominera, skriver hon.

– Jag tar fullständigt avstånd från den här regeringen. Våldtäktsfallet och kallelsen av offret till förhör i morse var droppen. Jag spyr på er!