– Vi vet att de finns i närheten och vi känner oss inte trygga, säger Allassane Traoré, medan han tittar neråt den gata varifrån islamisterna äntrade staden för tre veckor sedan.

Traoré som är ledare för den lokala moskén berättar om hur rädslan spred sig när islamisterna anlände till staden i sina små lastbilar den 14 januari. Hans hustru och barn valde att lämna staden i samband med att den intogs av rebellerna.

– De var våldsamma och förstörde allt, och de kan återvända när som helst. Vi såg hur de sniffade vitt pulver. De är inte goda muslimer, säger han medan han står utanför sin lilla blåfärgade moské.

Under det gångna året har en koalition av islamistiska grupper lyckats ta kontrollen över nästan två tredjedelar av Mali. Islamisterna kontrollerade Diabaly i en dryg vecka innan staden intogs av franska och maliska trupper den 21 januari. Den franskledda internationella interventionen i landet, som inledde sina aktioner efter en förfrågan från Malis interimspresident Dioncounda Traore, har på senare tid lyckats driva undan rebellerna från flera av landets viktigaste städer i norr.

I Diabaly står ett antal brända bilar och övergivna maliska stridsvagnar kvar efter de våldsamma strider som utkämpades i den lilla staden som omges av risodlingar. Nu vajar franska flaggor på många platser och livet tycks vara på väg att återgå till det normala.

– Terroristerna kunde inte läsa eller skriva, men de var bättre utbildade och utrustade än den maliska armén, säger den pensionerade soldater Diakaridia Doumbia, som nu arbetar inom den lokala förvaltningen.

De franska specialstyrkorna har nu fortsatt norrut och i stadens utkant har en mindre styrka maliska soldater utposterats, i väntan på förstärkningar från grannländerna. I Dogofiri, som ligger en bit längre norrut, är många ortsbor fortfarande mycket oroliga för framtiden.

– Vi vet att terroristerna finns kvar och gömmer sig ute i bushen. De kan när som helst återvända och utkräva hämnd, säger butiksägaren Ousmane Diarrai.

De vägspärrar som upprättats på den dammiga vägen mot orten bemannas av två eller tre maliska soldater, som i sina plastsandaler inte imponerar på ortsbefolkningen.

– Den maliska armén lyckades inte stoppa islamisternas framfart utan flydde. Och säkerheten har inte skärpts. Allt kan börja om igen när som helst, säger en person som inte vill bli citerad med sitt namn.

Samtidigt som delar av lokalbefolkningen firar rebellernas flykt säger sig många vara rädda för soldaterna i landets egen armé.

– De misshandlade en gammal man och avrättade en annan man. De sa att han hade samarbetat med islamisterna. Det råder oro, folk är rädda för militären, säger en av Dogofiris invånare.

I fredags anklagade Human rights watch den maliska armén för att ha avrättat minst 13 misstänkta islamistanhängare i återtagna städer. Organisationens observatörer på plats i Mali rapporterade också att många i lokalbefolkningen var uppenbart rädda för att tala om inträffade övergrepp utförda av soldater.

I Timbuktu hade större delen av stadens arabiska minoritet flytt när maliska och franska trupper intog staden, enligt Wall Street Journals utsända. Och även FN:s särskilda rådgivare för förebyggande av folkmord, Adama Dieng, uttryckte i fredags oro för hämndattacker mot etniska minoriteter som anklagas för stöd till rebellerna.

– Medan befrielsen av städer som har kontrollerats av rebeller och extremister har återfört hoppet till befolkningen i norra Mali, är jag djupt oroad över risken för hämndattacker mot tuareger och arabiska civila, sade Dieng i ett uttalande.

Dieng hänvisar till ett flertal rapporter om lynchingar och plundring i norra Mali, och rapporter om att armén på vissa håll har rekryterat miliser för att utföra sekteristiska attacker.