När generalförsamlingens människorättskommitté antog ett resolutionsförslag om avskaffande av dödsstraffet den 15 november fick den hård kritik av Kina, som anklagade kommittén för att lägga sig i landets interna angelägenheter.

– Det finns ingen internationell konsensus om dödsstraffet och att försöka få igenom en FN-resolution om att stoppa avrättningar skulle inte förändra meningskiljaktigheterna mellan olika länder, sa Zhang Dan, som representerar den kinesiska FN-delegationen, i ett uttalande.

Kina är det land som avrättar flest människor i världen. Det är oklart exakt hur många som avrättas, men enligt vissa bedömare kan det röra sig om så många som 10000 varje år.

Utifrån de rapporter som finns tillgängliga registrerade Amnesty International 1010 avrättningar i Kina under 2006. Det motsvarar cirka två tredjedelar av alla kända avrättningar i världen under året. Den kinesiska regeringen släpper dock inga officiella uppgifter om antalet avrättningar. Mer än 60 olika brott – däribland skatte- och mutbrott – kan straffas med döden i Kina.

Under de senaste åren har trycket ökat på den kinesiska regeringen, såväl internationellt som inifrån, för att den ska göra något åt systemet för dödsstraff. Inför OS i Kina 2008 har även landets medier blivit modigare när det gäller att avslöja avrättningar av oskyldiga.

I ett av de senaste fallen fick en mamma som har kämpat i tolv år för ett frikännande av sin son stort stöd av allmänheten. Hon hävdar att sonen, Nie Shuwu, avrättades för ett brott som han inte hade begått.

Nie Shuwu avrättades 1995 för våldtäkt och mord. I tio år efter att domen hade verkställts försökte hans mor förgäves att få myndigheterna att upphäva domen. Men 2005 greps en seriemördare och våldtäktsman som erkände att han hade mördat den kvinna som Nie dömdes för mord på. Fallet väckte stor vrede bland allmänheten.

I januari införde den kinesiska regeringen ett krav på att alla dödsdomar måste ses över och godkännas av landets högsta domstol. Flera bedömare har hävdat att många tidigare dödsdomar byggde på framtvingade erkännanden och hastiga rättegångar, som ofta tog mindre än en dag att genomföra.

Sedan kravet på översyn i högsta domstolens infördes har det rapporterats om färre avrättningar, och nyligen uppmanade domstolen domarna att vara mer försiktiga med att döma till döden.

Enligt ett uttalande på högsta domstolens hemsida ska endast ”ett extremt litet antal grova brottslingar” avrättas. Men samtidigt var uttalandet otvetydigt i sitt stöd för dödsstraffet. ”Vi måste utdöma dödsstraff och utföra omedelbar avrättning för fruktansvärda brott där det finns orubbliga bevis för att de har orsakat allvarlig social skada”, skrev domstolen.