Första gången jag såg Matilda Ekholm, 23, spela pingis var det bara på skoj - en plojgrej, en uppvisningsmatch under en pingistävling för fjärdeklassare. Men motståndet var grymt: Mikael 'Äpplet' Appelgren och Ulf 'Tickan' Carlsson, båda levande legender inom svensk bordtennis.

I dag, mer än två och ett halvt år senare, är det allvar. Ekholm är på väg från det svenska bordtenniscentrat i Köping, via Stockholm, till Tyskland där hon först ska spela en seriematch i Tysklands näst högsta serie och sedan en landskamp. Hon är nummer 140 i världen och sjua i Sverige. De sex första på Sverigerankingen är kinesiskor som spelar för svenska klubbar.

Sedan fyra år tillbaka representerar Ekholm, som ursprungligen kommer från Linköping, Stockholms-klubben Ängby SK. Eftersom hon även har kontrakt med en tysk klubb får hon inte spela seriematcher med Ängby SK:s A-lag utan representerar klubben endast under SM och dylikt. All träning sker dock i Köping, eftersom det svenska bordtenniscentrat är placerat där, och hon tränar främst med killarna i bordtennisgymnasiet och de landslagsspelare som med jämna mellanrum gästar centrat. Det blir ungefär tolv Tysklandsbesök per år.

- Tysklandsklubben betalar en del resor, materialsponsorn betalar tävlingar utomlands och landslaget betalar lägren. Landslagsspelare får bo gratis i Köping och gymnasiet hjälper till att ordna mat. Pingis är ingenting jag blir rik på men det går runt, säger hon.

Matilda Ekholm har deltagit i ett VM och ett EM. I EM kom hon bland de 32 bästa och i VM åkte hon ut i första matchen. Hon har vunnit ungdoms-SM och kommit trea i senior-SM två gånger. Placeringarna är resultatet av många timmar i träningshallen; de veckor Matilda inte deltar i några tävlingar kör hon minst tio pingispass på 2 till 2,5 timmar.

- Blir träningspassen längre än två och en halv timme tappar man koncentrationen. Pingis är en koncentrationssport och om träningen ska ge något kan man inte bara ställa in skorna i lokalen. På söndagarna är jag nästan alltid ledig för att återhämta mig, säger Ekholm.

Förutom de tio pingispassen satsar Matilda Ekholm på att köra fys-träning varje dag. Det är någonting relativt nytt för henne.

- Under tonårstiden sa många tränare till mig att jag behövde börja med fysträning men man måste ha motivation för att kunna genomföra det och jag var inte tillräckligt motiverad. För två år sedan insåg jag att om jag ska bli bra på pingis måste jag träna fys.

Nu har hon ont i ett knä men annars tränar hon löpning, gymträning, hopprep och hopp över häckar. Speciellt det sista har hon fått stå över när knäet har krånglat.

Ekholms individuella mål är först och främst att bli bland de 100 bästa i världen, ett mål hon inte alls anser borde vara omöjligt att uppnå. Sedan är förhoppningen att lyckas slå sig in i Europatoppen.

- Jag vill veta att jag är att räkna med på EM. Många svenskar är torsk på att de innerst inne inte tror på att de kan slå vissa spelare. Vi får inte förlika oss med att svenska damer som bäst kan ligga runt 170 i världen.

Men på herrsidan har det gått betydligt bättre under 1900-talets tre sista decennier då vi blev bortskämda med medaljer i EM, VM och OS. Nu, när Jan-Ove Waldner och Jörgen Persson kanske inte precis har lagt in racketarna i garderoben, men i alla fall förklarat att det förmodligen inte blir några fler landskamper, är det flera som ser dystert på svensk pingis. Men inte Matilda Ekholm.

- Under det senaste lägret kollade jag på pojkkadetterna som är i åldrarna 11-14 år. En del av dem är sjukligt bra så där ser det ljust ut. På tjejsidan finns Malin Pettersson och Madeleine Melcher (14 och 15 år gamla) som båda är otroligt bra. Malin har precis vunnit en internationell tävling för sin åldersklass och hon var med på det senaste seniorlandslagslägret.

När Tysklandsvistelsen är över för Matilda bär det snart av till Qatar och Kuwait för singel- och dubbel-spel. Sedan väntar lag-VM i april. De individuella Europa- och världsmästerskapen finns det gott om tid att ladda upp inför, de går först år 2007.