Sahwa betyder "uppvaknande" och rörelsen består av grupper som får betalt av den amerikanska militären för att bekämpa påstådda al-Qaida-grupper i Irak. En stor del av medlemmarna i rörelsen var tidigare upprorsmän som slogs mot de amerikanska styrkorna. I dag får de 300 US-dollar var i månaden för att bekämpa al-Qaida och rörelsen har blivit en betydande maktfaktor.

Den mestadels sunnitiska Sahwarörelsen har länge varit i opposition till de reguljära irakiska styrkorna, men inför operationen i Diyala ställde de upp på arméns sida efter ett löfte om att 3 000 av deras medlemmar skulle anställas inom den irakiska polisen. Al-Maliki har tidigare varit emot att inkorporera Sahwa-medlemmar i regeringens styrkor.

– I morgon kommer ni att ta er roll i vår operation för att angripa al-Qaidas styrkor, sa general Ali Gaidan, markstyrkornas befälhavare, vid ett möte mellan Sahwaledare och al-Maliki strax utanför provinshuvudstaden Baquba den 2 augusti.

Enligt rapporter godkände premiärminister al-Maliki Sahwarörelsens deltagande sedan några av dess ledare sa till Gaidan att de hade en lista med bevis mot rebeller som regeringsstyrkorna inte visste något om.

Militäroperationen i Diyala inleddes den 29 juli, med hjälp av styrkor från den irakiska militären, Sahwarörelsen och en mindre amerikansk grupp. Utegångsförbud infördes i provinshuvudstaden Baquba under två dagar för att styrkorna skulle kunna genomsöka området.

Inrikesdepartementets talesman Abdul-Kareem Khalaf säger att planerna för operationen läcktes ut så att rebellerna skulle kunna fly.

– Vi lät dem fly avsiktligt, för att skapa en klyfta mellan dem och deras ledare, sa Khalaf vid en presskonferens.

Tanken med taktiken är att stridande som befinner sig lägre i hierarkin ska fly och att det därmed ska uppstå sprickor mellan vanliga stridande och ledarskapet.

– När de kommer tillbaka finns det ingen grund för dem att arbeta utifrån, eftersom vi kommer att förändra området genom den här operationen, säger en högt uppsatt kriminalutredare.

Polisen, armén, inrikesdepartementets kriminalutredare, trafikpoliser och domare deltog alla i operationen. Dessutom rekryterades personal från vatten-, el- och vårddepartementen, i vad som åtminstone delvis måste ses som en pr-manöver.

Under operationen har styrkorna belägrat provinsen. Vägspärrar har upprättats och framkomligheten för fordon är begränsad.

De olika krafterna som samverkar i operationen fick ett oväntat välkomnande.

– Vi väntade oss att få se grymheter från styrkorna, men de var artiga och uppträdde ordentligt. De bad oss artigt att gå in i huset. Vi blev mycket förvånade och imponerade, säger Amir Ali, en handlare i Baquba.

Enligt vittnen bjöd folk styrkorna på mat och vatten, och vissa bjöd till och med in dem för att duscha i deras hus.

Enligt irakiska källor hade drygt 350 misstänkta gripits en vecka in i operationen.

Sahwarörelsen har fått en viktig roll i operationen, och dess medlemmar skickades ut i stora antal. Det är ännu oklart vilken roll rörelsen kommer att spela i ett framtida Irak, men den har nu lyckats tillskansa sig en närvaro inom den irakiska regeringens säkerhetsapparat, något som den länge har strävat efter.