Plantageägarna och ledande paramilitärer anklagas för att ha fördrivit 5 000 småbönder och invaderat 100000 hektar land i den nordvästra Chocó-provinsen, som juridiskt var de lokala afrocolombianska böndernas gemensamma egendom.

Advokaten Carlos Merlano, en av de åtalade och anställd av företaget Urapalma, har gått med på att erkänna sig skyldig och vittna mot övriga inblandade i utbyte mot strafflindring. Men vad som kunde ha varit bara ännu en markdispyt har fått en större betydelse på grund av den påstådda inblandningen av armén, statsfunktionärer och till och med jordbruksministeriet.

Det var för 13 år sedan som 5 000 småbönder fördrevs från sina hem och landområden efter en terrorkampanj. 80 paramilitärer gick från farm till farm och och meddelade: ”Vi behöver er jord. Sälj och ge er av, om inte du säljer så kommer din änka att göra det.”

Operationen leddes av de paramilitära ledarna Carlos och Vicente Castaño. De två bröderna äger Urapalma – ett av nio företag som är inblandade i ett agroindustriellt projekt för att omvandla de bördiga jordarna mellan floderna Atrato och Murindó till oljepalmsplantager för produktion av biodiesel.

Paramilitärens offensiv för att ta över områden slutade inte vid hot. Grödor förstördes, hem brändes och lokala samhällsledare som försökte organisera motstånd mördades.

Enligt åklagaren genomfördes kampanjen i samarbete med militären. Utredningar i området har visat hur paramilitären satte upp vägspärrar nära de som bemannades av militären, där småbönder kunde arresteras för misstänkt samröre med vänstergerillan eller kommunistpartiet. Av 15 dokumenterade massfördrivningar mellan år 2001 och 2005 skylls 13 på paramilitären, en på gerillan och en på armén.

Åklagarna har också funnit felaktigheter och förfalskningar i de dokument som rör försäljningen av de aktuella jordområdena. Till exempel hade ett kontrakt från år 2000 undertecknats av en man som drunknade 1995. Statliga myndigheter och utvecklingsbanker har också beviljat lån på flera miljoner dollar till företag som ägs av paramilitärer och andra företag som nu är under utredning.

Det var efter protester från både icke-statliga organisationer, kyrkliga företrädare och regionala organ som det Interamerikanska rådet för mänskliga rättigheter som rättvisans hjul började snurra.

I december gav den administrativa domstolen regeringen och plantageägarna en månad på sig att evakuera det omstridda området, men inrikesministeriet vill lämna över området till en särskild styrelse som av en majoritet av de lokala råden beskrivits som en front för plantageägarna.

Rättsprocessen har hamnat i skuggan av valet i maj och och hittills har den tillträdande presidenten Juan Manuel Santos och den nya regeringen inte tagit upp fallet. Men förr eller senare måste den handskas med den, som en del av arvet efter den avgående presidenten Álvaro Uribe.