Dödsstraffet ingår i lagstiftningen i alla arabiska länder i Mellanöstern och Nordafrika, men det råder stora skillnader i tillämpningen. I Marocko, Algeriet och Tunisien har inga dödsdomar verkställts de senaste tjugo åren, men trots det forsätter domstolarna att utdöma straffet för en rad brott. I Irak, Jemen och Egypten genomförs däremot fortfarande avrättningar, genom hängning eller med hjälp av exekutionspatruller.

I Saudiarabien avrättades flest – minst 69 personer förra året. Där avrättas till och med ungdomsbrottslingar, och domarna verkställs genom halshuggning på offentliga platser.

Människorättsaktivister menar att försök som har gjorts för att slopa straffet har mött hårt motstånd från islamister och andra konservativa.

– Allmänheten är omedveten om att islamisk lag begränsar användningen av dödsstraffet till ett fåtal brott, och det finns dessutom alternativa straff, säger Abood Sarraj, professor i juridik vid universitetet i Damaskus.

Enligt Sarraj har dödsstraffet i de flesta länderna ingen grund i religionen, utan syftar till att avskräcka från våldsbrott och brott mot rikets säkerhet. Han menar dock att det finns klara bevis för att dödstraffet inte leder till en minskad kriminalitet, och understryker dessutom att många som ställs inför rätta inte erbjuds rättvisa rättegångar.

På ett möte för dödsstraffsmotståndare i Egypten nyligen påpekade Abood Sarraj att många länder tillämpar dödsstraff för brott som inte ens finns upptagna i sharia.

– Vi är motståndare till dödsstraffet eftersom vi vet att det inte är brottspreventivt utan i själva verket rör sig om en hämndhandling. Men nu måste vi även övertyga massorna.

För bara tio år sedan fanns det knappt några dödsstraffsmotståndare i regionen, men idag pågår kampanjer i flera länder. Dödsstraffsmotståndarna motarbetas dock inte bara av repressiva regimer utan även av konservativa religiösa grupper. Många som är engagerade i kampen uppger att de blivit hotade.

Aktivister från hela arabvärlden har gått samman i en regional koalition som syftar till att på sikt få dödsstraffet avskaffat. Menhittills har man haft svårt att samlas kring en gemensam strategi.

– Varje arabland skiljer sig åt och det finns stora skillnader i hur man både inom samhällena och på ett nationellt plan ser på dödsstraffet, säger Magda Boutros från människorättsorganisationen Egyptian Initiative for Personal Rights.

Under mötet i Egypten, som lockade ett dussintal arabländer, enades aktivisterna till sist om att arbeta för ett så kallat moratorium, ett tillfälligt stopp, för alla avrättningar.

– Det enda vi för närvarande begär är att ett moratorium införs så att blodsutgjutelserna upphör. Sen kan vi börja diskutera strategier för att uppnå ett fullständigt avskaffande av dödsstraffet, säger sociologen Mustafa Al-Muraizeq från den marockanska människorättsorganisationen OMDH.