Totalt 384 spelare har kvalificerat sig genom träning och cupspel. De deltagande lagen är uppkallade efter de 32 länder som ska delta i årets riktiga VM.

- Vi ville verkligen vinna. Men turneringen gav oss åtminstone ett tillfälle att komma härifrån en stund, säger Jorge Ochipinti som spelade i lag Argentina.

38-årige Ochipinti har avtjänat fyra år av ett 18-årigt fängelsestraff för stöld. Han vill inte gå in på i detalj vad han är dömd för men säger att han planerar att överklaga. När Jorge Ochipinti var 17 inledde han en karriär som professionell fotbolls-spelare i Estudiantes de Buenos Aires B-lag. Men han tjänade väldigt lite på fotbollen och när hans pappa blev sjuk tvingades han sluta och försöka skaffa ett jobb med bättre betalt.

- Omständigheterna ledde mig sedan på andra vägar, säger Jorge Ochipinti.

Men nu, som fånge, har han åter fått chansen att hålla på med fotboll. Förhållandena i Argentinas fängelser har kritiserats kraftigt från människorättsorganisationer. Ett av problemen är att rättvisans kvarnar mal mycket långsamt.

En majoritet av de 25 000 internerna i provinsen Buenos Aires 50 anstalter väntar fortfarande på sina rättegångar. Dessutom har antalet fångar ökat med 70 procent de senaste sex åren. Överbeläggningen har lett till ökat våld och osanitära förhållanden och hela systemet riskerar att kollapsa, enligt människorättsaktivister. De vedervärdiga förhållanden i flera fängelser i provinsen dokumenterades bland annat i en rapport från Kommissionen mot tortyr år 2004.

Fotboll är ett sätt att fly - åtminstone i tanken - för många interner.

- Internerna här spelar fotboll varje dag, från måndag till måndag, säger Gabriel de Murta, sportchef för provinsens anstalter.

De Murta är en av initiativtagarna till årets intern-VM.

- Fotbollen står för 80 procent av den tid som fångarna ängar åt sport, därför beslöt vi oss för att arrangera ett VM, säger han.

- Entusiasmen har varit enorm. Spelarna har tränat varje dag och i vissa fall fått tillstånd att släppas under dagtid för att träna med lokala klubbar. De har tagit detta väldigt allvarligt och antagit de länders färger som tilldelats dem utan att bråka eller klaga, säger han.

- En del spelare är verkligen bra, vissa är till och med professionella fotbollsspelare. Jag har sett dem träna varje dag och det är toppen att se kvalitetsfotboll, säger de Murta.

Domare i öppningsmatchen mellan Argentina och Elfenbenskusten var Ángel Sánchez, som dömde i förra VM i Japan och Sydkorea 2002. Intern-VM pågår längre än riktiga VM, som pågår mellan den 9 juni och den 9 juli. Finalen i fångarnas VM hålls i mitten av augusti.

- Vi hoppas att Horacio Elizondo (en argentinsk domare som dömer i VM i Tyskland) ska ha kommit hem då och vill hedra oss genom att döma vår final, säger de Murta.

Buenos Aires (IPS)