– Ingen tycks bry sig om oss, säger den 20-årige fotbollsspelaren Ali Rubai’i.

Ali tvingades liksom så många andra unga irakier fly till Syrien tillsammans med sina familj.

De unga irakier som är födda efter 1980 har tvingats genomleva tre krig, 13 år av hårda ekonomiska sanktioner och nu fem års ockupation. Trots dessa omständigheter lyckades en del av dem fortsätta med sina idrotter.

Men med tiden har idrottsutövandet förvandlats till något av en lyx som är få förunnat.

– Jag var en av de mest lovande fotbollsspelarna i Anbar-provinsen och min tränare förväntade sig en lysande framtid för mig, berättar Ayid Humood som kommer från staden Ramadi.

Humood stretade för att kunna kombinera sin fotbollskarriär med jobbet som byggnadsarbetare, men till sist fick fotbollen ge vika.

Waleed Khalid som tidigare arbetade för Ramadis sportsällskap befinner sig också som flykting i Damaskus. Han säger att de flesta irakiska sportarenor och fotbollsplaner har förvandlats till militärbaser åt amerikanerna eller regeringstrupperna.

– Arenan i Ramadi används nu som militärbas av USA och vi kunde inte längre spela några matcher. Gradvis slutade vi med våra träningar på grund av det kaos som de amerikanska militära insatserna ledde till i staden.

Khalid är pessimistisk och menar att det inte finns någon framtid för någon av spelarna i Ramadis lag.

Fotbollsarenan i Fallujah förvandlades till en begravningsplats i samband med den amerikanska belägringen i april 2004, då befolkningen inte längre visste var man skulle begrava sina döda. Den tidigare fotbollsstadion kallas numera Fallujahs martyrers begravningsplats.

Adil Hamza, som innan han flydde till Syrien var idrottslärare vid en gymnasieskola i Bagdad, säger att ett annat problem är de religiösa ledarna. Många av dem vill förbjuda all sport, och till och med användandet av shorts.

– Ett land som leds av skriftlärda som anser att sport bör förbjudas kan aldrig utvecklas.

– Våra sportstjärnor gör numera karriär utomlands. Fotbollsklubbar i Qatar, Förenade arabemiraten, Jordanien och Iran har skrivit kontrakt med de bästa irakiska spelarna och ledarna, medan de flesta irakiska klubbar inte ens kan betala minimala löner till sina spelare.

Fotbollsföreningen al-Karkh Club i Bagdad tvingades lägga ned verksamheten efter våld från milisgrupper i början av 2006.

– Jag kom till Syrien och hoppades kunna spela vidare här efter att klubben hade lagt ner, berättar Huthayfa, som tidigare spelade för Bagdadklubben.

– Nu när jag ska åka till Fallujah, dit min familj har flytt, så har jag helt gett upp hoppet om en framtid inom fotbollen.